御前会议每个月会举行一次。
与会成员有国王、宰相以及各大臣，全是斯兰塔尼亚王国的重量级人物。
在每月一次的例行会议上，国王表示要为「圣女」举办亮相典礼和舞会。
由于以前就讨论过差不多该举办了，因此众人都平心静气地应下此事。
随著这个通知，宰相也交代了包含慎重对待「圣女」在内的几个要点。
其中的内容不仅是考虑到「圣女」所做的安排，也会对各贵族设想中的未来构成阻挠。
举例来说，寄给「圣女」的茶会和晚宴邀请函必须交给王宫统一管理。
如此一来，企图藉由拥戴不擅社交的「圣女」搭上关系的贵族都将被迫改变计画。
尽管会议上担任大臣职务的人们并没有把内心想法表露在脸上，想必有些贵族在得知消息后会毫不掩饰地表达不快。
从这些安排可以预料到会有这种反应。
「那么，今日会议到此结束。」
宰相说完这句话，御前会议就此结束。
会议结束后，内务大臣和财务大臣依然站在原地交谈，而军务大臣约瑟夫仅用余光瞥了他们一眼便离开了。
约瑟夫走往自己的办公室，随即发现艾斯里侯爵迎面走了过来。
艾斯里侯爵有一头微鬈的金发，眼角下垂的苍蓝眼眸让他多了股温柔气质，看起来比实际年龄还要年轻。
然而，一反那看似和蔼友善的外表，此人相当精明干练，在约瑟夫心目中是不可轻忽的对象。
再者，他还是第一王子未婚妻伊莉莎白•艾斯里的父亲。
纵使约瑟夫身负官职，在爵位上是对方更高。
年龄也是对方较大，而且彼此相互认识。
正当约瑟夫心想该打个招呼时，艾斯里侯爵就面带笑容举起一只手。
约瑟夫当即停下脚步，轻轻点头致意。
「你好，霍克卿。会议结束了吗？」
「你好，艾斯里侯爵。会议不久前结束了。阁下可是要去面见陛下？」
「对，我是应陛下传唤前来的。应该是要商议『圣女』大人的亮相典礼吧。」
两人和颜悦色地寒暄几句，但他们同为历经过无数次尔虞我诈的高阶贵族。
艾斯里侯爵闲话家常似的说出了国王传唤他的原因。
虽说这里比较僻静，没有多少人经过，不过在王宫走廊上谈话的内容随时都有可能被别人听到。
实际上，走廊上不只有警卫骑士站岗，还有少数侍女在走动。
「圣女」的亮相典礼一事，内务大臣接下来会通知各家贵族。
尽管现在公开这个消息不会构成问题，然而艾斯里侯爵在这种地方提起这件事究竟有何目的？
约瑟夫心中疑惑，只是表面上仍不动声色。
「原来是这样啊。」
「会议上应该有谈到此事吧？」
「有的，我才刚从陛下口中得知此事。内务大臣想必随后就会通知各家贵族吧。」
「这样啊。亮相典礼结束后应该会举办舞会吧？」
「是的，据说有这样的规画。」
「那真是太好了，大家可都很期待见到『圣女』大人呢。说起来，『圣女』大人是第一次出席正式舞会吧？看样子会有很多人抢著当她的舞伴。」
「想来是如此。」
舞会和亮相典礼一样，已经确定会由内务大臣传达下去。
这个话题没有什么好保密的。
不过，谈到一半，约瑟夫忽然明白过来了。
就在艾斯里侯爵提及「圣女」舞伴的这一刻。
约瑟夫猜测，艾斯里侯爵真正想谈的恐怕是这件事。
他的判断很正确，艾斯里侯爵接著就神情自若地提出了尖锐的问题。
「你们家老三做好决定了吗？」
「什么决定？」
「要不要争取当『圣女』的舞伴啊。哎，我想他会争取吧？」
「这我也不晓得，尚未从三弟那边听到任何消息。」
艾斯里侯爵口中的老三，指的是霍克边境伯爵的三子──第三骑士团的团长艾尔柏特。
而约瑟夫是长子，艾尔柏特在他的视角中就是弟弟。
约瑟夫并没有说谎。
他只是没说出自己也猜测艾尔柏特会出面争取当圣的舞伴而已。
「没消息吗？我听说他对『圣女』大人可是一片痴心啊。」
「似乎是这样呢。」
艾尔柏特的传闻在贵族之间已是人尽皆知的事。
即使否认也毫无说服力，约