来说，这似乎有点晚了，政近心中有些疑惑。
（嘛，毕竟是开车来的。可能遇到了交通堵塞，或者是迷路了吧……）
尽管自己这样说服了自己，但过了五分钟后，两人仍然没有出现。直到离十八点仅剩三分钟时，门铃终于响了起来。
「那两个人迟到了呢？」
茅咲在目送着去迎接的艾莉莎一家时说道。就在大家表示同意的时候，前门的开关声响起，过了一会儿，起居室的门打开了。
「？」
然而，出现在那里的只有绫乃一人。她的身后是去迎接的艾莉莎和她的父母。政近感到困惑，这时绫乃低头道歉。
「各位，非常抱歉我迟到了。」
「哎呀，没关系的～？而且……啊，正好是十八点。」
「非常感谢您的谅解。另外，关于有希大人……实际上，她突然有了无法推脱的紧急事务，非常抱歉，她说今天不能出席了。」
「诶？」
对于朋友生日派对的临时取消，这种完全不像有希风格的行为，政近不禁发出了声音。紧接着，玛丽亚捂着脸颊提高了声音。
「哎呀～有希酱这么说，肯定是有什么非常紧急的重要事情发生了呢～」
听到这话，政近立刻意识到需要为有希和绫乃圆场。
「是啊。或许，就是因为那个原因才导致她们这么赶的吧？」
「……是的。」
「原来如此，真是辛苦了。唉，有希也很遗憾啊，那家伙明明也非常期待这次聚会的。」
政近不经意地强调了有希并非有意这样做，乃乃亚也领会了他的意图，点了点头。
「嘛，小雪家里的事情比较特殊嘛～有些紧急的事务是我们无法想象的～」
接着，其他人也开始说出「虽然遗憾但也无可奈何」之类的话。而且，艾莉莎本人也没有显得不高兴，而是同意了这个说法，所以幸运的是气氛并没有变坏，大家都接受了有希的缺席。
松了一口气的同时，政近悄悄地问绫乃。
「（那么，发生了什么事？）」
他认为如果是家人之间，应该可以谈谈所谓紧急事务的内容，所以才会这样问……但出乎意料的是，绫乃有些抱歉地低下了头。
「（非常抱歉。我也不能告诉政近大人。）」
「（哦，嗯……？这样啊。）」
政近虽然有些困惑，但还是决定不再追问。就在这时，艾莉莎开口了。
「那么，我们开始吧……」
作为今天的主角，艾莉莎的发言吸引了所有人的注意。她在一众目光中微微鞠躬，深情地环视聚集的朋友们，然后露出了如花般温柔的微笑，说道：
「感谢大家为了我的生日而聚集在这里。如果能和大家一起享受到最后，我会非常高兴的。」
听到这句话，政近热烈地鼓掌。
「艾莉莎，生日快乐！」
「生日快乐！」
「生日快乐。」
祝福和掌声四起，艾莉莎害羞地笑着，艾莉莎的生日派对正式开始了。
◇
（啊，对了，就是这个味道。现在已经变得有些怀念了……）
大约在派对开始三十分钟后，所有人都坐了下来，桌子上摆满了艾莉莎在晓海的协助下准备的菜肴。其中，政近面前放着艾莉莎亲手做的罗宋汤，他陷入了莫名的感慨之中。
暑假前，政近因感冒卧床不起，艾莉莎为他做了罗宋汤。与当时不同的是，现在里面加了牛肉，食材似乎也有所变化，但那种在别处尝不到的独特酸味和甜味却没有改变。
（嗯，真好吃）
就在他喝完了碗里的汤时，旁边递过来一盘装满菜肴的盘子。
「谢谢……」
他轻轻点头，瞥了一眼旁边的人。站在那里的是一如既往充满压迫感的铁面皮。他依然一言不发。但是，从刚才开始就一直不停地给他夹菜。
（喂，这是怎么回事？！我是受欢迎的吗？！）
（或者这是某种考验？！是不是要测试我能否吃下这些不合我口味的食物？！）
政近试图向周围的人求助，但同桌的玛丽亚和晓海正聊得起劲，而绫乃则在默默地吃着意大利面。
（怎么会变成这样……）
他一边用余光看着旁边热闹的桌子，一边不出声地叹息。