………………」」
盘上的棋子不再继续移动，在斜阳的映照下拖出长长的黑影。
不知不觉间，阳光已经照进房里来了。橙色的光辉照耀著爱的身影，她只是低垂著头，等候我开口。
「爱。」
「……！」
听我呼唤名字，爱的目光转向我，眼神透露著期待。
那有如幼犬一般的表情，就跟当时第一次来这房间求我收她为徒的时候完全一样，都没有变……
现在，只要我像那个时候一样，问一句『我们再下一盘吧？』的话，一切都会恢复原状。
所以，我这么说了。
「够了。该结束了。」
说完我便转身背对爱。
因为要是看了她的脸，我肯定会挽留她的。肯定会叫喊著要她别走。肯定会一跃跨过棋盘，紧紧抱住那娇小的身躯……
「啊…………」
我凭动静就感觉得出来，棋盘另一端的爱正要朝我的背伸出手。现在，只要我也像相挂似地伸出手，两人的手就能在棋盘上交握在一起。
但是，我没办法那么做。
一是因为义务感，身为师傅，我必须狠下心来，放手让弟子离去；二则……是因为我那微不足道的自尊心受了伤，为了爱没跟我提过一字一句而耿耿于怀……
「师傅…………请……请────」
请原谅我！我还是想留在这里……！！
她会这么说吗？我的心里仍怀抱著一点点期待。
最后，爱终于挤出声音，说出口了────
「请用晚餐…………我已经做好了……」
她说出口的，是体贴我的话语。
顿时，怜爱之情冲走了其他所有的感情。
将棋什么的全都无所谓了，我只想跟这孩子在一起，这样的心情自心底泛滥了起来。
爱……！！
「…………今天的晚餐，我挑战了新的菜色。就、就在瓦斯炉上的……锅子里……请尝尝看。」
爱拚命地压抑情感，尽可能装出开朗的口气。
但是，声音却无可奈何地颤抖著。
「还有……明天的早餐……后天的份……还有大后天的份……我都准备好了。我做好了一整个礼拜的份，都收在冷冻库里……到下次的头衔战之前，师傅一定要好好吃饭喔？衣服也要常洗，不要累积。我用对局费买了烘衣机……明天就会送来了……每天都要记得洗衣服喔？只要按下按钮就行了，即使是师傅……一、一个人也…………也能洗好衣服……………！」
她的话中夹杂著滴滴答答的声响，是泪水滴在榻榻米上的声音。
我背对著爱，拚命地咬著唇。血的味道在口中扩散开来。那是很苦的味道，是后悔的味道。
实在是太苦了，实在是太痛了，以致于我虽然都十八岁了，仍然忍不住掉了眼泪。
──转身背对她果然是对的……
要是……要是让爱看到这张哭得唏哩哗啦的脸，她的决心一定会动摇的。
身为师傅，现在我能为她做的……就只有狠下心来赶她出去了……！
「龙王战，要赢喔。」
爱鼓励我这么说道。
「师傅每次一专心于将棋，就会完全忘了其他的事……所以我拜托了桂香姊，偶尔过来看看师傅。所、所以……师傅可以不用担心。即……即使…………即使我……！不……在…………身边…………！！」
之后，爱再也说不下去了。
斗大的水滴落在榻榻米上的声响密集不断，彷佛雨声。
最后，雨过之后──
「……………………这段期间，承蒙您照顾了……」
（插图023）
我听到细微的声音这么说道。
接著是颤抖的手指收拾棋子的声音。
还有爱的脚步声。那是在旅馆被训练出来的滑步，几乎不会发出声响的步伐。
开门的声音。门关上的声音。门上锁的声音。
钥匙被投进信箱的声音。
然后，再也听不到任何声音了。
冬季短暂的傍晚时分转眼即过。
直到房里变得一片漆黑之后，我才终于抬起了头。
回头一看──────身后早已没有内弟子（爱）的身影。
☗ 家人的味道
『八一？你在吧？八──一────！』
咚咚！咚咚咚咚！
『你还要一个人闹别扭到什么时候？我就这么进去啰？可以吧！？』
喀恰。