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那人用备用钥匙打开了门，进来我家。是桂香姊。
不用听声音也知道。有我这个家的备用钥匙的有三个人。一个把钥匙留下来，离开了；另一个带著钥匙销声匿迹，不再出现于人前。
因此会用备用钥匙进来的就只有桂香姊。这是很好懂的三手诘。
「…………小爱真的走了……」
桂香姊环视空荡荡的室内，落寞地说道。
还跟我装蒜……
「你早就知道了吧？爱的事，还有银子的事……都是你在背地里偷偷摸摸地搞鬼，对吧？还假装站在我这一边的样子。」
「我一直都是站在你这边的，八一。因为我们是一家人啊。」
「家人？哼！」
那是我现在最不想听到的词。
「对我来说……爱又何尝不是家人。我们一起生活，但是，她却轻易地就走掉了……只留下这么一锅卤菜！」
我指著厨房内瓦斯炉上的锅子吼道。
除了那一锅以外，冰箱里还有爱事先做好的料理，不过我碰都没碰。
每一道都是我喜欢的料理，但是我没心情吃。
因为我知道，一个人吃是不可能觉得美味的。
即使知道为了让弟子变强，这才是最好的选择。
不，就是因为知道……爱自己一个人得出这个结论的事实本身，重重打击了我。
因为，要是认同这个结论的话……
爱就再也不会回来────
「这是『乾卤菜』。」
「……啊？」
桂香姊进了厨房，看著锅子里面，说出了莫名其妙的话。
「这不是普通的卤菜，是有自己的名字的，叫做『乾卤菜』。」
「那种事一点都不重要！谁在乎卤菜叫什么──」
「八一，你知道乾卤菜是怎么料理的吗？」
桂香姊仍然望著锅内，满心怀念地继续说道：
「以前过年要做年菜的时候我也都会做呢。不过，你跟银子总是不吃，年菜之中每次都只留下这一道。」
「……反正卤菜这种东西，即使不是过年的时候也吃得到。更何况小孩子都不喜欢吃卤菜。」
「说的也是。我也是……以前我妈妈还在世的时候，我根本无法理解这有什么好吃的。」
厨房传来喀锵喀锵的声响，是寻找碗盘的声音。
「但是，后来妈妈过世了，我跟爸爸两个人搬到奶奶的家……也就是目前住的野田那边的房子。在那里，我向奶奶学了这道菜的做法之后，这就成了我最喜欢的菜色了。」
「为什么……？」
「因为乾卤菜之中看得到我的家人。」
家……人？
那是我最不想听到的词……同时也是心灰意冷的我现在最想要的东西。光是听到这个词，我现在就感觉胸口一阵紧缩热烫。
彷佛被割伤的伤口炙热的疼痛扩散开来似的……
「一颗一颗粗硬的里芋是师傅。切成花朵形状的胡萝卜是我。又白又细的牛蒡是银子。长得挺直而充满生命力的竹笋是小爱。至于八一……你应该是软趴趴又不率直的蒟蒻吧。」
桂香姊这么说，同时从锅里舀了一盘卤菜，摆在餐桌上。
「啊……」
这时，我才终于面对这道料理……看起来就像小小的珠宝盒。
一眼就看得出来，这道菜是花费了许多时间、投入许多爱心，仔细而用心地做成的。一眼就看得出来，爱是怀著什么样的心意为我煮了这道菜。
证据就是……这卤菜中藏了只有我才看得出来的机关。
「咦？」
桂香姊似乎也察觉了什么，发出意外的声音。
「这乾卤菜里竟然有加厚切炸豆腐？还真是罕见……」
「…………这叫小乾卤菜。」
「小……乾卤菜？那是什么？」
「听你说了我才想起。那是我的故乡……福井的乡土料理。幼稚园供应的午餐中有时候会出现，还有我老家──」
忽然，我想到了一件事。
我拿起手机，找出了之前老哥寄给我的邮件。一个多月前收到这封信的时候，我没有回信，任由它被埋没在大量的邮件中。
『八一。最近好吗？冒昧打扰，抱歉。有一件事我有一点好奇。』
送信日期是帝位战第三局之前。
也就是我跟爱去金泽之前。
『旅馆的料理长问我家乡过年煮的卤菜都是怎么做的。你知道的，就是小乾卤菜。听说是因为爱大小姐要做给你吃。是你向大小姐这么要求的吗？你可要客气点，别太依赖人家了。』
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