的人。
那些人无论多努力钻研将棋都不会叫苦，所以才能变强。
他们将花在恋爱及赚钱的时间精力尽数倾注于将棋，所以才能变强。
我亲身体验到时代变迁，胜率愈发低落，因为过于焦虑，也将败北的原因归咎于此。
于是我大骂一直支持著自己的女友。
「我对她说『都是你害我输棋！』。差劲透了，对吧？」
我本以为会被责骂。
我肯定是希望被桂香斥责一顿吧。把已经分手的女友与桂香重合，祈祷这么做，能在重要胜负之前多少减轻一些罪恶感……
然而桂香并未责骂我。
相反地，她漾起一抹悲伤的微笑，并如此说道：
「真教人羡慕。」
「咦？」
「因为那位女性……甚至能被拿来与将棋相比。」
「…………！！」
这出乎意料的话语，令我手中的筷子掉落桌面。
「我知道飞马你将全部的青春，尽数奉献给了将棋。那真的是十分伟大的事。我曾逃出将棋世界一次……所以才打从心底尊敬你。尊敬对将棋一心一意的你。」
至今一直有冰冷的棘刺，贯穿我的内心。
其中一根棘刺……被拔了出来。
「……多谢款待。我的心很久没这么温暖了。」
「不用客气。尽管觉得不该继续占用你宝贵的时间，但我无论如何都想向你道谢。」
「关于参加清泷道场的事吗？不过对我而言也获益──」
「那件事的话，爸爸已经亲自道谢过了吧？我想道谢的是其他事。」
其他事？什么事？
「银子对我说，『飞马哥总算认同我了』。我已经很久没见到她那么高兴的神情了。」
「这样啊……那么，请你转告那孩子。」
我紧握手中的领带，并开口说道：
「三段循环赛最终日是货真价实的厮杀。不想死的话，就舍弃那份天真。」
☖ 启程之日
「那我出门啰。」
享用完弟子煮的美味早餐之后，我提著昨晚整理好的行李迈向玄关。
包含和服在内的大多数物品，都已经邮寄至当地了，因此行李只有一个包包。
接下来要在新大阪与相关人员汇合，一起移动至举办帝位战开幕局的东京饭店。
爱如小狗般尾随于我身后，从起床之后便一直反覆同一句话。
「我还是想一起去！」
「不行。义务教育期间，得以学校为优先……你还是小学生呢。」
移动、勘验、前夜祭都集中在今天，而今天是星期四，不是假日。
现在是九月，暑假早已结束。对局第一天是周五，第二天则是周六，因此确实是可以让爱参加第二天的大盘解说，但来回六小时的路程，对小学生而言负担太重了。
「第二局在神户，第三局在金泽。所以天衣担任第二天的大盘解说员，你则负责第三局。这样还不满意吗？」
「我每一局都想参与！」
「哈哈，真贪心。」
虽然帝位战的对局涵盖六日，但加上前后的移动时间，总共得耗费四天。
纵使要向学校请假，也得控制在最低限度。
绝不可能七番胜负全都参与。
爱理应也知道这点才对……
「先前讨论这件事时，你不是也同意了吗？你反倒因为能回去金泽而开心不已对吧？为什么突然说想参与所有对局？」
「这………………因为必须有人跟著师傅才行……」
唔嗯～我还真不被信任。
话虽如此，这也是自作自受。要不是爱，我恐怕会在龙王战第四局败北而失冠吧。
当时我不仅将爱赶出家中，也在师姊造访时，用差劲的态度对待她。
纵使如此，爱仍旧没有舍弃我，为我煮喜欢的料理，还匿名将料理带给我……
──不能再重复那种难堪的失败。
于是为了让爱安心，我才一直故作开朗，刻意不提起头衔战的话题。
然而……她今天究竟是怎么了？
「不行！爱也要跟去！！」
爱绕到玄关门前，像食蚁兽一样摊开双手阻挡我的去路，眼泛泪光地高声吶喊。
接著她道出了令人意外的原因。
「…………因为空老师交代我，『八一就拜托你了』……」
「咦！？」
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