孝。难得我一直珍惜著这条领带。」
我俩大笑起来。我很久没像这样开怀大笑了。三段循环赛开始之后，这恐怕是头一次吧。
接著我端正坐姿，用双手接下了那条领带。
「我收下了。」
「嗯。」
如同转交接力棒一般，清泷老师将领带摆置于我的掌心。
假如能够晋升四段……届时我大概会将这条领带，让给自己的弟子吧。
「镜洲。」
「是。」
「与银子的对局，希望你全力以赴。无须顾虑我。」
「我明白。我会赌上性命战斗。」
「我……」
清泷老师拿下眼镜，用单手掩住脸，接著述说令人意外的话语。
「直到现在…………我仍对银子的事感到后悔。」
「后悔让她进入奖励会吗？」
「不，后悔教她将棋。」
听起来不像在开玩笑。
我看得出老师是真心感到懊悔。为何？他明明那么悉心栽培银子。
「每逢例会前一天，我总是坐立难安。如今我还是会忆起那年夏天的事……银子初次接受奖励会测验的那个夏天，也像今年一样是异常炎热的溽暑……」
「老师……」
他恐怕是指银子在奖励会测验中落选的那年吧。当时我不在现场，但听说银子因病而倒下了。
老师还没说完。
他接著又喃喃地补充一句。
「…………而且现在，又有其他令人忧虑的事……」
「其他忧虑的事？」
我的直觉告诉我，有什么隐情。
──清泷老师真正想说的，难道是这件事吗？
说不在意是骗人的。
然而……一旦打听出来，我恐怕会更难以冷静的心情与银子对战。这也是我最恐惧的事。
「清泷老师。」
「嗯？」
「这么久以来…………真的非常感谢您的关照。」
我将双手抵上地面，并深深低下头来。
过了一段时间之后，清泷老师「呼……」地吐了口气，并绽露微笑。
「务必保重身体。期待你的佳音。」
老师漾起温柔的笑靥如此说道，他的身影与师傅重合，使我忍不住垂下头……好一阵子都没有抬起脸。
我不想让对方再操心，低头藏起了自己的泪水。
☗ 全部的青春
离开清泷老师所在的房间后，她在走廊上叫住了我。
「还有一些时间吧？来一下。」
老师的独生女桂香如此说道，便带领我前往厨房。
那里罗列著刚出炉的热腾腾料理。
「吃完再走吧，里面没有掺毒。」
「……那才更恐怖。」
这世界上，没有比欠他人恩情更可怕的事。
像我这种想温柔对待所有人的优柔寡断之辈，一旦蒙受恩情，就会认为非得报恩不可。尽管知道这种想法，在胜负世界显得太过天真。
这次，我又不由得摆出温柔的态度。
「我正好饿了，就不客气了。」
我与清泷桂香已是十五年以上的交情，而且自相遇时起，我们就对彼此怀有共鸣。
『名字里有与棋子相同的汉字』，对棋士而言其实挺难为情的。实绩差的话更是如此。
曾遭遇挫折的桂香，是少数能理解我心情的同志。
「桂香你的料理，还是老样子这么美味。你肯定能成为一位好新娘。」
「飞马你嘴巴真甜。你女朋友煮的料理应该更好吃吧？」
「我们很早以前就分手了。」
「这样啊……对不起。」
「不，是我不好。」
正如桂香所言，我身边曾有一位一直支持著自己的女友。
对奖励会员来说，恋爱是禁止事项……表面上是如此，但我刚晋升三段时，有女友的人反而占多数。
反倒是现在的年轻人，对恋爱没什么兴趣。二十几岁的职业棋士全员未婚。
因为将棋是最重要的事物。
对我和从前世代的棋士而言，将棋是自我实现的方法，是用来争取金钱及名誉的手段。
然而现在的年轻奖励会员，尽是些只喜欢将棋