（插图012）
☗ 长老席
「早安啊，银子！你来得真早。」
八月十五日。时间来到三段循环赛第15•16回战的早晨。
我当日负责准备棋盘及棋子，造访了关西将棋会馆的对局室，然而某个先来一步的人，正步履蹒跚地抬著高高叠起的将棋盘。
看到那位满头白发的人之后，我大为震惊。他并非奖励会员，而是职员──
「峰先生？早、早安……您在做什么啊！」
「今天要在四楼举办第一次奖励会测验，所以例会只有三段循环赛对吧？明明是赌上人生的对局，还要帮忙准备棋盘棋子未免太可怜了。我代替你准备就行了……啊！？」
「！？危险！！」
我不假思索便行动，保护峰先生避免被失衡坠落的将棋盘砸中。
「抱歉，银子！手……手没受伤吧！？」
「……请您放心，我不会出这种差错。」
我早已习惯在任何情况下，都要优先保护右手。比起我──
「老师，您这样怎么行呢！请考量一下自己的年纪！」
「哈哈哈，真教人怀念……我有好几年没听到银子你称呼我老师了。」
「真是的……您有好好反省吗？」
过去在道场担任手合员的峰先生，总是会温柔地告诫动不动就吵架玩闹的我和八一……并给予我们数百倍的褒奖。
在二楼道场下将棋时，得到这位《校长》的褒奖亦是我们想变强的理由之一。虽然也曾想回到那个时刻，但如今我已经不会再烦恼了。
我们两人合力准备完毕之后，峰先生望向房间角落并喃喃说道：
「银子，『长老席』还在吗？」
「长老席吗……？」
「嗯，就是御上段之间的挂轴前……最深处的角落。唯有最资深，且实力受到所有人承认的三段才能坐在那里。」
「那里确实是镜洲先生的固定位置……」
「原来如此，长老席还在啊。真教人怀念。」
峰先生准备奖励会棋盘的技巧十分熟练，我灵光一闪，开口询问道：
「难不成，峰先生您……以前曾是奖励会员？」
「嗯。不过我当时是隶属关东。」
之前我心灵受挫时，八一曾告诉我一个故事。
有一位奖励会员曾真心打算结束生命。当时他说对方是我熟识的人──
「难不成……从将棋会馆跳楼，并摔断腿的奖励会员是──」
「居然连这件事都流传了下来？真难为情。」
「为什么不告诉我这件事？」
「为什么啊……」
峰先生寂寞地垂下了头。
「银子，自奖励会退会的人在联盟就职，以职员的身分活下去……其实是一件很难受的事。」
「……对不起，我没有考虑到峰先生的心情……」
「不，我不是这个意思。」
「咦？」
「近距离目睹孩子们退会，目送他们离去，才是最难受的。」
「啊……」
「我自己的事根本无所谓。起初我的心情当然很复杂，有时还会被成为职业棋士的奖励会后辈颐指气使，不过这些事总有一天会习惯。真正令人难受的是……」
啊啊……原来如此……
这几十年来，峰先生一直把退会的奖励会员，和过去的自己重合了。
足以成为职业棋士的天才们，应该能够坦率地与晋升四段的人共享喜悦。
然而像我和峰先生一样，对不具才能的自己抱有自卑感的人，只会对退会的人产生共鸣。
「刚进入奖励会时那么喜欢将棋的孩子，退会之后却痛苦到今生都不想再看到将棋。难得棋力变强了，却连那份强大都沦为憎恨的源头。」
七年前的今天，我在这里接受了奖励会测验，今年也会有深爱将棋的孩子，敲响奖励会的大门。
其中将有九成以上的人自奖励会退会。
五年后、十年后或十五年后……诅咒著他们逝去的光阴及努力，并就此离去。
「他们的身影令人难受不已。因为太过难受……所以离开奖励会之后在联盟就职的伙伴，全都一个个辞职了……」
──峰先生……把我和他自己重合了。
所以峰先生才刻意不和我提起他的过去。
为了避免我一看到他的身影，就会鲜明地想像出自己离开奖励会的未来。峰先生一直看著奖励会员，在他的眼里，我的才能恐怕与辞去奖励会的那些人同等级吧。他的观点虽然温柔，却也十分残酷。
──假如没能成为职业棋士，我会沦落什么下场？