☗ 三段循环赛第11回战
「早安。」
我在对局场御黑书院现身的瞬间，现场顿时鸦雀无声。
──这阵氛围，简直就像把我当地雷。
光从他们的反应，便大致能猜到我两周前的丑态，是以什么样的形式在奖励会员之间流传开来。
不过这阵氛围也马上就烟消云散。
三段循环赛总共有18回战。
其中10回已然结束，接下来即将进入终盘战。
黑白星的数量也开始拉开差距。
领先集团感受到压力。
紧追在后的第二集团焦虑不已。
至于黑星过多的后段集团，则因为剩余的对局毫无意义而深陷绝望。
──假设今天惨遭连败……我也会变成那样。
开幕时曾满溢希望的面孔如今已一个都不剩。
明明是自家主场，但关西的三段棋士都像初次来到这里一样坐立难安。
没有容身之处的关东三段则蹲踞于房间角落，有些人正闭目养神，有些专心一意地解诘将棋，也有一些人只是茫然地凝视半空中。
我回来了。
回到这座地狱。
在这座地狱之中，唯独属于领先集团的两个人，具备能保有人类尊严的特权。
「…………」
坚守一败的镜洲飞马三段，短短一瞬间向我投来了关心的目光，不过他很快又低下头，为自己的对局聚精会神。
还有另一个人。
他也是我今日的对手──────────唯一以无败记录领先群雄的史上最年少三段。
「好久不见，银子姊。」
枥创多笑容满面地走向我。
从他身上完全感受不到一丝压力。
明明是等一下要交战的对手，他面对我的态度却彷佛对局早已结束。
「上次例会我是在东京对局……听到结果之后大吃一惊呢！银子姊你连败了对吧？不过请打起精神来！即使四败也还勉强维持在升段线上。」
──目前才三败而已好吗？
眼前的小学生天真无邪地如此说道，让人连反驳的心情都没有，一面对他，一股想拔腿就逃的恐惧便油然而生。
尽管这孩子曾是我的手下败将，实际上我确实很害怕与他再度对决。
在三段循环赛中惨遭四连败的最糟想像，促使我逃跑了。
「失礼了。」
天才于棋盘前就坐。
我向眼前这名能与电脑同样以棋谱思考、智慧超越人类的怪物提出疑问：
「创多，你以前曾经说过，下次再碰上我的话肯定能赢，对吧？」
「是。那又如何？」
创多面带笑容肯定道。
他并非在挑衅我。
只是在阐述事实罢了。他计算过敌我的实力差距，预测了相互对战之后的胜负结果，并将其转告我。
创多甚至不曾想像，自己的言语会让对手产生什么样的情感、会为世间带来什么影响，最后又会以何种形式回归自己身上。
──我就是想确认这点。
我心满意足，将手伸向棋盒。本以为会不停打颤的手，出乎意料竟牢牢抓住了棋盒。
──太好了……幸好没有切断它。
我向令人安心的伙伴，献上歉意与感谢。
今天唯一能与我共同奋战的，就只有这只右手。
没有其他能仰赖的事物。
也不打算仰赖任何事物。
我从散落盘面的棋子当中拿起王将，一面确认那睽违两周的触感，一面排列二十枚棋子。
如同师傅的教诲。
恭敬地。
且强而有力地。
一切都是为了被将棋之神所爱。
「开始吧。今天由我担任先手。」
☖ 指尖的记忆
我们的对局，在诡异的氛围中拉开了序幕。
三段循环赛独特的紧张感自不必说……但不仅如此。
「……？」
下完初手之后，我感受到视线抬头一看，只见两侧的对局者正时不时地瞥向这里。
他们所关注的并不是我。
而是创多的初手。
「「………………」