多么肤浅的想法……！」
「会吗？我倒是很佩服小马莉爱的毅力。大阪孩子参加关东大赛很平常，但关东孩子专程前来大阪可相当罕见。」
更别说小马莉爱还事先来到大阪勘查，表示她拥有必胜的决心。
尽管口气傲慢，实际上却细心又纤细。
由此可见那孩子是多么优秀的胜负师。
「毕竟她成为了兄长没能当上的小学名人嘛。」
「………………」
步梦不发一语地吸食面条，看来很不甘心。
小马莉爱也曾讲出鄙视步梦的话，难道他们感情不好吗？
「可是释迦堂小姐您还没收小马莉爱为弟子对吧？若要让她参加今年的奖励会测验，差不多是时候得申请了。」
在全国大赛中进入前四名的小学生，得以在没有师傅的情况下参加奖励会测验。
然而小马莉爱依旧想加入释迦堂小姐门下，肯定是很仰慕她吧。
「…………那孩子……」
释迦堂小姐停下拿著筷子的手，凝视于汤碗中摇曳的白色面汤。
「我认为马莉爱应该有别条路可以选择……」
「您都称呼她的本名呢。不为她取个帅气的别名吗？」
「因为她并非余的弟子。」
原来判断标准是这个啊……
「怎么做对那孩子才是最好的，对余而言是相当头痛的问题。有时余甚至会后悔教导她将棋。」
「不过让女性成为职业棋士，不是释迦堂小姐您的夙愿吗？也正因如此，您才会一直支持著师姊。」
「光是获得小学生名人宝座，无法保证能成为职业棋士吧？」
「话虽如此，才小五就成为小学生名人，我认为客观来说应该相当有希望……」
「这就是最大的问题所在。」
「咦？」
「余……无法客观看待马莉爱。既然是GOD CAULDRON的……弟子的妹妹，便等同于余的孩子。有哪个父母会亲手把孩子推向地狱？」
「唔……！」
释迦堂小姐……竟然如此看重小马莉爱……
「那孩子对余怀抱著纯粹的倾慕之心，余怎可能不疼爱她。余总想著『倘若自己有女儿，大概就是这种感觉吧』，如此愚蠢的梦想忍不住一直浮现脑海……呵！尽管笑吧。」
「怎么可能笑呢！我也一样，把自己的弟子视同家人！」
万一被天衣听见，她恐怕会唾骂一声『恶心』吧。
然而这是毫无虚假的真心话。对我而言，爱与天衣的存在早已大幅超越所谓的师徒关系了。
「余并非对马莉爱不抱期望。但即便要让她进入奖励会，至少也该等她棋力再进步一些为好……」
「当初让弟子出道时，我也烦恼过这件事……」
「年轻龙王你远比余要大胆许多呢。《神户的仙杜瑞拉》还另当别论，对雏鹤爱来说不会言之过早吗？就凭那样的序盘……」
「大家都是这么说的……」
任何人都能清楚看出爱的弱点在于序盘。
所有对手都攻向这点也是理所当然的──
「问题在于……您担心她在痛苦挣扎的期间，将棋也会往扭曲的方向变质对吧？」
「正是。品尝败北的滋味、如杂草般遭人践踏，是变强所必须经历的重要过程。然而若没机会沐浴于名为胜利的阳光之下，任何苗芽都会往错误的方向成长。届时她将无法盛开为硕大的美丽花朵……无论怎么烦恼，都烦恼不完啊。」
「就连释迦堂小姐您也有犹豫不决的时候呢。」
「余一向都在犹豫，因此才会错过适婚年龄啊。」
如此自嘲的释迦堂小姐俯视著汤碗，而步梦他──
「………………」
则是欲言又止地凝望著师傅的身影。
释迦堂小姐貌似察觉到心爱弟子的视线，拿起汤碗，将剩余的汤头一饮而尽后接著往下说：
「与龙王共进晚餐果然是正确的选择。能够和同样拥有年幼学子的同志聊聊真是太好了。余本来不打算让马莉爱进入奖励会的……但既然年轻龙王的学生亦要出赛，根据浪速王将战的结果来判断，也不失为一个方法。」
「不不！爱和天衣另当别论，但其他孩子还远远跟不上全国水准哦！？面对小学生名人肯定赢不了……」
「呵呵呵，毕竟余家的马莉爱很强啊。」
女流名迹绽露一抹自豪的微笑。这是在炫耀吗！
「……余至今见过无数有希望的孩子。其中有许多人虽然充分具备成为优秀棋士的才能，却因为培育方式有误而一蹶不振。或许是那些记忆……使余变得胆怯吧。」
「…………」
「就在最近，才刚有一个备受期待的有才之人腐朽……并且死去了。」