楼。
──……好想快点到能专心思考将棋的地方……
待在对局室里，就无须担心因他人的目光而扰乱心神────然而我的想法太天真了。
「唔……！！」
映入眼帘的光景令我震慑不已……并哑口无言。
超过关西奖励会数倍之多的奖励会员近在眼前。
从6级到三段的所有奖励会员挤得房间水泄不通，且所有人都凝视著我……
「…………失礼了。」
我仅道出这句话，紧接著在房间一隅就坐。自关西上京远征的几个人，同样被孤零零地孤立于角落。
『关西人是外人』的氛围充斥著室内。
上午九点。会议开始了。
奖励会干事是由一位资深老师及一位年轻老师两人一组。负责主持会议的是年轻的那位职业棋士。
我没有栖身之处，只得正坐于房间角落，静候会议结束。关西在点完名之后便会立刻开始对局，但关东还得决定记录员，耗费了不少时间。
──到底什么时候才会结束？真让人焦急……
令人焦躁难安的这段时间，几乎要夺去我的平常心。千万种感情交错混杂，使心脏彷佛快要破裂。
「接下来请三段移动至特别对局室（特对），开始进行第一场对局。」
三段循环赛的特别对局室。
那是将棋界所有对局场中，最为神圣的场所。
『至今为止，无论挑战者决定战的特对、A级排名战的特对还是头衔战的特对，我全都体验过。』
某一次，生石老师曾喃喃地如此说道。
『不过啊，银子，同样是特对，唯独三段循环赛的特对……尤其是最终局的特对，连如今拥有头衔的我都无法轻易擅闯。』
名符其实的圣域。
终于以第一位女性的身分踏入这座圣域，我环顾室内，以寻找自己的对手。
──找到了。坐在深处的那个人……
我当然不曾与他对局过。
对方应该也未曾在女流头衔战担任我的记录员。
换言之，我从未见过那个人。
然而我却知道坐在那里的人是谁。
「坂梨先生？」
「坐吧。」
看来我猜得果然没错。我仅点头致意，接著便坐了下来。
坂梨澄人三段环视圣域……环视特别对局室内部，然后突然开口了。
「这里是一座鱼塘。」
「……？」
「三段循环赛当中，分别存在著沙丁鱼与鲨鱼。过去大家经常像这样，把自己碰上的对手分类。」
分……类？
「听不懂吗？也就是掠食的一方，与被掠食的一方啊。」
「唔……！！」
「赛程表公布的瞬间，我们就会立刻开始审核。这家伙是鲨鱼，这家伙是沙丁鱼……神奇的是用不著讨论，大家也自然对要把谁分类至哪一方有志一同。这就是所谓的『阶级』。」
坂梨先生并未徵询我的同意，径自抓起了供上位者使用的棋盒。
本期排名第一的他确实具备这个资格。
「被分类为沙丁鱼的人下场都很凄惨。绝对不愿意错失胜局的人，全都会死命疯狂地设法战胜，使那个人惨遭集中猛攻。这是当然的吧？万一败给沙丁鱼，自己就会反过来变成饵食，吸引其他人蜂拥而上。」
「…………」
高中一年级，初次参赛，外加又是个女人。
其他三段是以什么眼光看待我……不用问也明白。
打开棋盒的坂梨先生将棋子撒在盘面上，接著高声宣告。
「我是鲨鱼。」
他把王将打向自阵。
「空银子，你又是哪方？」
我没能出声回应。
因为就连我自己……都还对身在此处不抱现实感。
「也罢，算了。对局结束后就能明白。」
宣告对局开始的对局时钟电子音一齐响彻房内。
「开始吧。」
「……请多多指教！」
我按下对局时钟的按键后，坂梨先生随即把飞车振向中央。
这瞬间────第63回三段循环赛开始了。
对局揭开了序幕，相对于坂梨先生的先手中飞车，我则以居飞车穴熊应对。
双方早早明示战型，并于序盘巩固各自的防御。