☗ 起死回生
二十一岁生日当天，我──────死了。
「………………我认输了。」
没能获得三连胜就得退出奖励会的那天，我在第三局低下了头。
第一局险胜。
第二局获得压倒性胜利。
然而第三局却输得一败涂地。
连胜使我得意忘形，于是罕见地从序盘便积极发动攻势，最后自己失手战败。
「…………也罢，就这样了吧……」
人生最后一次例会以这种无趣的形式拉下了帷幕，然而比起难堪及懊悔，『不出所料』的想法更加强烈。二十一岁才2级，才能及努力都明显不足。
和我交情特别好的二段前辈也在这天退会了。
他是与我同门的师兄，不仅在研究会指导我将棋，还关照在东京生活的我，对我而言是如同亲兄长般的存在。
尽管没想到会连退会的日子都在同一天……但不需要独自默默退会，多少为我带来了一丝安慰。
「……感谢各位至今为止的照顾。」
我们两人一起前去向奖励会干事老师打招呼。
奖励会干事为两人一组，一位是年迈的老师，另一位则是年轻老师。
曾经目送无数奖励会员离去的年迈老师态度淡然……但较年轻的鸠待老师则相当担忧我们的未来。
我们俩连高中学历都没有，也不曾从事将棋以外的打工。
尤其师兄已经二十六岁了。
我才二十一岁。话虽如此，即便回到故乡大分，倒也没有什么能做的事。我想不到想做的事，说到底就算回去也无济于事，和从前的朋友也都失联了。
当我茫然地思索这些事时，事务局内部突然掀起了一阵骚动。
「好像挺吵的……发生什么事了吗？」
我不假思索地询问，鸠待老师则露出有些难以启齿的样子。
「嗯？啊，是关于在关西举行的奖励会编入测验。」
「记得是……辛香先生对吧？原本是奖励会三段的……」
明明十四岁便升上了三段，却就这样到达了年龄上限而退会。
然而辛香将司先生在业余大赛所向披靡，如今又打算在三段循环赛卷土重来，奖励会员也对他议论纷纷。毕竟是在关西发生的事，在关东这边，不以为然的人占压倒性多数。我和师兄也持否定态度，认为那苟延残喘的样子太过难看。
「辛香先生刚才似乎赢了。因此最终局才会得出结果。」
「所以大家才吵成这样……」
退会时静静离去，入会时则喧闹不已……奖励会就是这样的地方。我入会时也是……
「不，不只如此。」
「还有其他原因吗？」
「下一场测验官是《浪速白雪姬》，她只差一胜就能晋升三段。电视台那边也纷涌而至，前来询问这场生死对决的事。」
「这样……啊……」
《浪速白雪姬》──空银子女流二冠。奖励会二段。
对方是关西的奖励会员，所以我不曾和她对局过，但是我见过她。我曾在女流头衔战记录她的棋谱。
那已经是四年前的事了。当时空银子还只是奖励会4级。
结果……她却在不知不觉间超越了我。
「三段…………十五岁，就晋升三段……」
上天是不公平的。那个人不但如妖精般美丽而年轻，连将棋都很强。
但是……有她在反而让我彻底死了这条心。
唯独像空银子一样耀眼的人，才能具备强大的将棋实力……我这种人打从一开始就不可能办到……一想到这里，我自然地扬起一抹乾笑。
鸠待老师温柔地安抚师兄。
「或许你现在还没办法整理好思绪，等冷静下来之后再联系我吧。你作为一名学生的态度很认真，往将棋以外的道路前进一定也能过得很顺利。我有几间公司能介绍给你……」
师兄默默无语地点头。
确实正如老师所言，师兄人缘好，悟性也很高。
我一直很钦羡师兄。即便离开将棋界，他也肯定能成为顶天立地的大人。
但是……我就……
接著鸠待老师转身望向我，彷佛要向我宣判死刑。
「岳灭鬼同学。」
「是。」
「你可以选择成为女流棋士，你意下如何？」
「……………………什么？」
「你不晓得吗？前阵子棋士大会制定了新规章。奖励会2级以上的女性，能够以同样级位编入女流棋士名单。」
眼前的世界大幅扭曲。