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我的记录被轻而易举刷新，自然而然也从众人的记忆中被抹灭掉了。那女人果然从以前就一直是我的绊脚石……
「我在准决赛中败给燎，在摄影棚角落哭得泣不成声……就在那时，八一来到身边向我搭话。」
「因为小万……供御饭小姐嚎啕大哭嘛……」
桂香姊平时就经常叮嘱我：
『听好了，八一，安慰哭泣的女孩，是男孩子的工作唷。』
我只是实践这句话罢了。
那番话主要是希望我去安抚输棋后大哭大闹的师姊……结果偶然成了我与供御饭小姐相识的契机。
「那之后我进入了奖励会，开始会在联盟碰见加入关西研修会的供御饭小姐。月夜见坂小姐偶尔也会来远征。就这样，我们与进入关东奖励会的步梦，四人之间衍生出了亦敌亦友的奇妙同伴意识──」
「不是四人，是三个人。」
「咦……？」
「我排除在外，因为我未曾加入奖励会。」
供御饭小姐以令人意外的严厉口吻如此说道。真教人惊讶。
──原来她是这么想的啊……
我们四人之中，确实唯独供御饭小姐未曾经历过奖励会。
话虽如此，自奖励会脱颖而出，顺利晋升职业棋士的人只有我和步梦……
「燎她加入了奖励会。虽说最终惨遭降级而退会……即便如此她仍挑战过。」
月夜见坂小姐在当上女流棋士之后，暂时保留女流资格，并于国中二年级时进入了奖励会五级。当时她达到了这般创举。
然而奖励会似乎令她吃足了苦头。
连气焰甚高的月夜见坂小姐，也不满一年便不得不选择退会……
「可是，我甚至不曾挑战过。」
供御饭小姐遥望著鸭川对岸……不对，她双眸映照著更遥远的场所。
「虽说家人与师傅本来就反对，但那充其量是藉口。最终我只是对自己的才能没自信罢了。」
「……进入奖励会不见得正确。变强的方法因人而异──」
「你说谎。」
「唔……」
「置身于严苛的环境，与强者对战──变强的方法仅此一途。银子正是不可动摇的铁证。假设那孩子没选择职业棋士之路，而成为了女流棋士，便能出赛所有女流棋战，轻易称霸女流六大头衔……若真是如此，我们早就被免除头衔了。」
「可、可是……供御饭小姐你多才多艺啊！不仅具备记者的能力，也有学历。我只有国中毕业耶？」
「无论是就读大学，还是成为观战记者，全都只是因为我对自己的才能毫无自信。双亲老是叫我『放弃将棋尽快结婚』、『若想涉猎将棋，好歹进入报社』。我只是以此为藉口，为自己寻找退路……！」
供御饭小姐的音量细微，语气却逐渐激动起来。
简直就像……对现在的自己深恶痛绝一般。
「今天会战败是理所当然的。因为燎断绝了退路，倾尽一切投注于将棋之中。而我下棋时却早就为自己打造好退路，甚至用救命绳索层层卷住身躯。」
「别这么说……虽说你今天确实吃了败仗，不过供御饭小姐你至今都成功防卫头衔，还留下了许多了不起的棋谱，不是吗？」
供御饭小姐嗤之以鼻地「哈！」了一声。
「女流棋士的棋谱半点价值都没有。至今曾有任何女流的将棋被选入名局赏吗？棋士的使命是留下棋谱，为将棋发展带来贡献……我在将棋界中没有任何存在意义，不是吗？」
「…………」
「穿著奢华美丽的和服，在华丽的舞台上让人海围观，无法专注精神，下著失误百出的将棋。甚至还得到『女流的棋局常常出现逆转胜，所以很有趣』这种评价。那种东西根本不是将棋！只是供人赏玩的玩物！山城樱花这种浮夸的头衔名称，就是绝佳的铁证！！」
不是的──这么反驳她很简单。
但是供御饭小姐远比我聪明。敷衍的假话轻易就会被她看穿，反而伤害到她。
所以我一句话也说不出口。
因为我深知棋士的存在意义，并非来自他人的评价。
仅有获胜一途，才是唯一的存在意义。
将棋会透过胜负来告诉我们，自己的理想与努力成果是否正确。人类的言语全然没有意义。
只有下棋，才能证明自己的价值。
然而──
「……防御将棋会削减寿命。我的身心都已经斑驳蓝缕……如同被逼入绝境的穴熊……」
「这……」
她不是因为输棋而沮丧。
自儿时起便持续与将棋为伍，在怪物当中不停奋战，这样的生活已让供御饭小姐身心俱疲了。
防御将棋确实会剧烈消耗心灵。
我家师傅虽然人称『钢铁流』，但不断强忍痛苦的期间会下意识咬紧牙关。最后导致智齿耗损，无