更是如此。
这并非明文规定。
却是将棋界应当遵守的规矩。
我和师姊却打破了这条规矩……以不断滴落榻榻米的泪水。
然而师傅却绽露爽朗的笑容，对步梦赠予祝福的话语。
「恭喜了！下期也要加油。」
「…………万分…………感谢……」
步梦以沙哑而孱弱的嗓音回覆。
他的脸上没有一丝喜悦之情，根本不像达成三期连续晋级这般伟业之人。
步梦失焦的眼眸注视著盘面，注视著那凄惨的投降图。
相反地，降级的师傅却神清气爽。
──他为什么能露出如此爽朗的表情呢……？
不久之后，媒体记者与检讨成员陆续入室。
摄影机闪光灯此起彼落。拍摄完寡言进行感想战的对局者身影后，棋战主办报社的记者一脸歉疚地向步梦搭话。
「神锅老师……那个，可以麻烦您移步其他房间，进行晋级采访吗……？」
「…………」
步梦踩著幽魂一般的蹒跚步伐，离开了对局室。战败者被要求必须感到喜悦，而且还不得不回应的心情……我能痛切体会。
接著一名与现场氛围毫不相衬的小女孩现身对局室，正好与步梦错过。
「爱？你怎么──」
爱气喘吁吁出现于此，没有出声回答我。取而代之，她将一名女性拉了进来。
是桂香姊。
「…………」
桂香姊被爱拉著手，战战兢兢地踏入了对局室……与师傅四目相交。
「爸爸……」
「是桂香啊。」
师傅的神情，首次参杂了一丝痛楚。
「抱歉了。你如此奋力声援我，我却这么乾脆地降级了。」
「别这么说………别这么说…………」
桂香姊已说不出话来。
她只能用手帕掩住嘴边，以防在神圣的对局室内泄漏出啜泣声。目睹她的模样后，师傅眼眶也泛起了泪光。
回过神来时，对局室内仅剩清泷一门……肯定是声援清泷钢介的人，特别顾虑我们吧。
在齐聚一堂的弟子与徒孙当前，师傅以温柔的口吻开口：
「……除了曾挑战名人的实绩以外，我一无所有，因为其他棋战都马上就被淘汰了。所以我下定决心，降到C级的当下就要引退……」
「「唔……！！」」
所有人倒抽一口气，开口试图说服他回心转意。
然而师傅举起手，打断了我们的话。
「停滞不前、向下堕落的每一天，我都在深思自己的存在意义何在……衰退至无法触及名人宝座的谷底，下将棋又有何意义？跌落C级之后，客观来看要回到A级已是难上加难……既然如此，当下就该选择退居幕后。身为曾经的名人挑战者，这才是正道。」
将棋是为胜利而下的。
常保胜利是职业棋士背负的义务。既然常胜之人才得以成为名人，无法达成的当下就该辞去职业之位。
师傅的想法确实有其道理。
「但是────我有了其他存在意义。」
然后师傅说出了口。
在既艰苦又毫无道理，甚至迫使他决心引退的对局结束后，说出了他能如此爽朗的理由。
「就是你们。」
我……们？
「因为有看著我的身影成长茁壮的你们在。你们证明了，我至今走来的道路没有错。我总算察觉到了这件事的真正意义……虽然察觉得有些迟了。」
师傅绽露笑容，向弟子道出这番话。我再次抬头仰望他。
他的和服右膝处被捏得满是皱褶。
如鞭子般抽打喝斥自己的扇子破烂不堪。
道尽一场死斗的盘上棋子歪斜不整，棋台却整齐摆放。
这一切，全是师傅的足迹……
我和师姊至今一直拚死仿效他，紧追在他身后。
如今，将由爱她们承袭这一切。不在现场的天衣，肯定也怀著相同的心情──
死缠烂打也要变强的心情。
「道路今后还要延续下去。只不过这次立场相反，反倒是我要追赶你们了。」
师傅用满溢爱意的目光，注视著自动聚集于对局室的弟子，接著以强而有力的口吻断言。
「既然这样，今后我仍要在这条路上前行。我不引退了！」
「师傅！」
「爸爸…