☖ 最后的早晨
「师傅──！早餐准备好了！」
「嗯。」
C级2组排名战第10回战──最终章。
当天清晨端上餐桌的料理，全都是爱拿出看家本领烹调的，每一道都是我喜欢的菜色。
发现其中还有炸鸡之后，我不由得叮嘱弟子。
「爱……我不是说过油炸物很危险，不能煮吗？」
「没问题的！这是用烤箱做的，不像把油倒进锅子里那样危险！」
虽然爱这么说，但鸡肉本身的油脂自面衣浸透渗出，看来就像经过油炸的一般炸鸡。最近的烤箱性能这么好啊？
一如往常，这孩子的料理手艺完全超越了小学生等级……
「原来如此。经你这么一说，感觉确实不像一般炸鸡那么油腻。当作早餐的话，这种还比较恰当。」
「因为蕴含著『※步步高升』的含意，所以我其实是想用油炸的。」（译注：步步高升与炸鸡日文读音相近。）
「……谢谢你。毕竟排名战是场持久战，早晨得吃得丰盛一点保存体力才行。帮大忙了。」
弟子可爱的祈福，多少令我感到有些压力，但我仍慢条斯理地将早餐送进胃里。
截至目前为止，我在排名战获得九战全胜。
然而包含我在内，C级2组现在全胜的有四名。其中有两人排名在我之上，此外只输一场的人也有排名比我高的人。万一此时吃下败仗，晋级几乎等于无望，状况十分艰难。
──没问题的，只要获胜就行了。考虑到对局对手，我的晋级机率最高……
我一面咀嚼弟子亲手做的料理，一面调整心态。
顺带一提，由于C级2组人数众多，因此对局日会分为两天。然而按照惯例，终前及最终战将同时展开对局。
这是顾虑到棋士，不希望他们因得知竞争对手的状况而影响棋局，其他级别的最终战也是同时对局。东西将棋会馆内各种命运交织相错，犹如弥漫著肃杀异样氛围的斗技场。
这种状况下，我将面临《浪速帝王》的引退棋局。
──实在静不下心来……
察觉到手心湿汗淋漓后，我才醒悟自己有多紧张。
我悄悄用衬衫擦拭手汗，不让弟子发现。为了把将棋逐出脑海，我将意识集中于料理上。
「炸鸡好吃，烫青菜也是绝顶美味呢。这是菠菜及莴苣……还放了山芹吗？」
烫青菜混了三种蔬菜，令我同时享受到菠菜的甘甜、山芹的清脆口感，以及莴苣的香气。
温和的调味，令紧绷的心放松了下来。
「因为只有炸物的话，我想胃会吃不消……况且今晚还得大肆庆祝，炸物就留到那时候吧！」
爱兴奋雀跃地说道，彷佛已迫不及待夜晚的来临。
「学校放学后，我会和JS研成员一起为派对做准备！今天我们会在这里检讨排名战，静候捷报！！」
或许因为我先前稍微起了嫉妒心，最近经常造访清泷道场的JS研，决定一起为我举办庆祝会。
虽然我开心到鼻血都快流出来了──
「胜负世界没有所谓的必胜。」
我努力压抑心情，以沉著的口吻说道。
「职业棋士的战斗经常仅有毫厘之差，直到对手认输的瞬间都不能松懈。」
「对、对不起……」
爱瞬间变得垂头丧气。
「明明师傅正绷紧神经，我身为弟子却一个人兴奋不已……说的也是呢。战斗开始前就准备派对，实在太奇怪了……」
「嗯，胜负没有绝对。我们能做的，只有倾全力准备到极限，并在对局中拿出最佳表现。如同至今为止的我一样。」
我维持严肃的神情，向弟子如此说道。
「……所以，派对的准备工作就交给你啰？」
「唔……！！好！！师傅！！」
爱眼泛泪光，绽露明朗的笑容。
我温柔抚摸弟子的头，并在脑海中罗列今天能拿下胜利的理由……为了不让派对的准备付诸流水。
藏王老师的引退理由，是『下身孱弱，坐在地板上很难受』。
在打持久赛的排名战中，那般痛楚应该非比寻常。恐怕根本无心下棋。
当然，他的棋力衰弱亦很显著。
我们的评分足足有五百分以上的差距。
──就分数上来说，是即便让子也能战胜的对手……
值得害怕的仅有失误。除了自灭之外，毫无输棋的可能性。
正因如此……绝对不容许一丝大意。
☗ 秘策
『将棋界最漫长的一天』。
A级排名战的最终局，有