以关西本部总裁的身分，继续引领、指导关西将棋界的发展。』
听完藏王老师的一席话之后……老实说我心境相当复杂。
引退声明是原因之一，但针对软体的那番话，等于间接在批判我。
我小心不在弟子面前流露心情，仅开口说了一句：
「……看样子他身体状况似乎很差。」
「这么说来，正月的年初将棋对弈上，他也说过『正坐很痛苦』。」
天衣罕见地流露慰劳般的温柔声调。
「爷爷……大人他，也经常抱怨身体疼痛。尤其是进入寒冬之后。」
新闻最后以此作结。
『此外，藏王九段现役最后一场对局，预计是C级2组排名战的最终局。对手为同属关西的九头龙八一龙王，他在去年末，因阻止了名人的永世七冠与头衔总计百期伟业而蔚为话题。这将成为备受世人瞩目的一战。』
☖ B级2组9回战
「那么，我走了。」
清泷钢介向专程到玄关目送他的女儿桂香轻松招呼一声，在前一天，他仍一如往常在『清泷道场』与年轻人勤勉钻研。
今天是关东与关西共同举办B级2组9回战的日子。
排名战最终局的前一场对局，称之为『终前』。
最终局的前一战的意思。
B级2组共十回战，换言之这场9回战便是终前。由于晋级降级之结果开始陆续揭晓，因此对局场名符其实弥漫著死命的异样氛围。
清泷已没有退路，输棋的当下降级已成定局。
然而面临重大对局的这天早晨，清泷却比平时更加放松自在。
此刻他只想下棋──迫不及待地渴望在公式战下棋。
「啊……对了对了。」
清泷在玄关穿好鞋子，回头向桂香询问：
「今天的对手是关东的室贺先生，你知道他吗？」
「室贺九段吗？当然知道。他是《第三张之男》对吧？」
当然，这并非意指他很※滑稽。（译注：第三张的日文是三枚目，指担任滑稽角色的男演员。）
「他的棋局手数总是很长。一张能记录八十手的记录用纸，总是得用到第三张。所以才有此别名。」
「没错。我至今与他交手十回，五胜五败……恰好是与我旗鼓相当的对手。」
室贺位居关东，清泷隶属关西。
由于预赛不会碰头，因此对战十回可说是对阵不少次了。
双方年龄相近，棋风亦很相似，往往会演变成一场激战。两人私下完全没有交流，彼此都视对方为劲敌。
「以室贺先生为对手，今天应该会下到很晚。结束后我也许会随便抓个人去喝一杯，你用不著等我，先睡吧。」
「…………可是……」
「别露出那种表情，我不会再离家出走了。」
面对笑著开玩笑的父亲，女儿只说了「路上小心」，目送他离开。因为要是再多说一句，她恐怕会忍不住潸然泪下。
关东关西双方共同举办的十三场对局中，格外引人注目的是清泷钢介九段与室贺央九段之间的一战。
室贺九段为隶属关东的超资深棋士，此局持后手。
他擅长穴熊，以难缠闻名。
『如战场上刀刃断裂、箭矢尽失，吾也会赤手空拳与敌奋战；如筋疲力竭、遭人俘虏，便以眼神贯穿敌人；如盲目不可视，便用舌头刺穿对手！』
他以这番话为座右铭，挥毫时每每都会写下『不倒』两字。
──两人本期排名战皆为一胜七败，且双方都背负一个降级点……
持先手的清泷，在御上段之间的上座静候远征关西的室贺。他已做好淌血的觉悟。
B级2组晋级名额为两名，降级点则是五名。
败下阵来的一方，当下便确定降级C级1组。胜者是否能够生存下去，还得受其他对局的结果左右。双方都是背水一战。
「……也可能两人手牵手一起降级呢。」
清泷的胡子随著嘴角一并扬起。与此同时，身穿大衣的室贺踏入了对局室。
室贺脱下大衣后，双方互相致意，接著开始于盘面排列棋子。
「时间到。请开始对局。」
于盘侧担任本局记录员的镜洲飞马三段没有铺坐垫。当然，他丝毫不打算松懈坐姿。
对局者与记录员皆释放出骇人的气魄，棋盘四周宛如张开了结界，没有人敢接近。
对局开始后，室贺将一切托付给了熟悉的穴熊。
另一方面，清泷没有配合对方固守围玉。反而模仿弟子九头龙八一，用平衡良好的最新战术掌握主导权。
──青春洋溢！！
清泷的脑海谨记著这条信念。
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