一天，衰弱的事实被看穿为止。」
至于被看穿之后的下场，桂香没有问出口。用不著问也心知肚明。
「……另一条路呢？」
「向年轻棋士低头，乞求他们教授将棋。」
然而这不像说起来那么容易。
「请年轻有为的职业棋士教棋倒还没什么。然而那类年轻人往往有许多邀约，和我这种老年人进行研究会，也无法为他们带来好处，所以恐怕会一口回绝。」
「……我想也是。」
「于是只能向年龄相当于自己孩子或孙子的奖励会员低头，与他们下练习将棋。只能找那些人当对手，以及连他们都战胜不了的事实，很快便会化作流言蜚语广为流传──纵使背地进行也一样。如此一来，便会丧失『信赖』，遭到羞辱……惨不忍睹地被折磨致死。棋士寿命缩减的速度很可能比撒手不管来得更快。」
「…………」
桂香哑口无言。
从前的大棋士，往往会在沦落至此之前选择引退。
曾任名人或长期位居A级的棋士，在从A级降级之际引退是常有的事。
既然知道会被折磨致死，不如在那之前自行了断。
然而我在跌落B级1组时，曾认为自己『还行』，那份心情直到最近都未曾改变……但现在？当然截然不同了。
过了一会儿，桂香苦思许久后开口了。
「但是……继续放任不管也无济于事啊？既然如此，奖励会员也好谁都好，应该找个练习对象钻研才对吧？死缠烂打的战斗精神，不就是我们关西棋士的宗旨吗？」
「是啊。那才是正确的道路。」
「既然这样──」
「不可能的。」
这个问题，我早就扪心自问数次、数百次了。
「我…………我做不到。做不到啊……」
「…………爸爸……」
「曾挑战名人宝座之人，唯独这件事……」
如今的我，只剩下曾为A级的过往事迹。唯独两度挑战名人之事值得夸耀。
倘若连这些都失去了……我的人生还剩下什么呢？
【摄影•文】鹄
C级2组排名战至此仅剩两局。
整理9回战开始时的状况，晋级战线情势如下。
（括弧内为排名）
（5）城之尾一郎七段 8胜0败
（18）八丁 晋吾四段 8胜0败
（36）九头龙八一龙王 8胜0败
（38）鸠待 觉 五段 8胜0败
（3）井内 健太六段 7胜1败
（49）二冢 未来四段 7胜1败
（9）让屋 桢 四段 6胜2败
如各位所见，现在已演变成全胜者四名的高水准竞争。保持全胜便能全体晋级，若非如此便只有三个晋级名额。
这场白热化的战役愈演愈烈，然而围绕10名降级点的竞争却更显严苛。
凑巧的是，身处战线两端的棋士，这一天在关西将棋会馆的『御上段之间』同时进行对局。
长年位列现役，且代表关西的知名棋士藏王达雄九段，已经获得了两个降级点。他的战绩一直不见起色，若本局败北，引退之日恐怕也近在眼前。
他的对手是关东的晋级候补•鸠待觉五段，本期势如破竹，是名强敌。
藏王身体状态不良，近年常埋怨「正坐很难受」，在这天的对局中也频频露出痛苦神情。
局势演变成了藏王擅长的空中战。
棋局以不寻常的高速进展，进入午餐休息时间前便大势已定。休息结束后，藏王思考了一会儿便投子认输了。
记者询问到为何局势进展如此迅速，鸠待难以启齿地告知了原因。
「……已经有前例了……」
「这样啊，我下了定迹啊。」
终局时刻为下午两点十九分。
「下了盘没有看头的将棋呢。」
藏王说完后，简短结束了感想战。胜者鸠待以9战全胜的战绩，向晋级祭出了王手。
在一旁进行的，则是九头龙八一龙王的对局。这边也早早迎来了终局。
排名较低的九头龙万一拿到一败，便会瞬间沦落艰苦的战况。
身为唯一隶属C级2组的头衔保持者，他背负著莫大压力。然而至此为止，他已势如破竹地取得十一连胜。
他接二连三在拿手的角交换中发表了『☖6五同桂』及『单骑跳桂』等革命新手，如今在各种意义上都备受关注。
这天的对局，也演变成了九头龙持先手的角交换。
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