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身处棋士室的每个奖励会员都缄默不语，只是凝视著眼前的棋盘……「这果然将死了吧？」直到创多天真无邪的声音响起为止，才打破沉默。
☗ 苏醒之夜
「…………惨不忍睹……」
清泷像只老犬一般被逐出棋士室，就这么垂头丧气返回家中，无所事事地任凭时间流逝。
连喝闷酒的力气都没有。
因为实在太过颓丧，导致他根本无法入眠。清泷独自待在昏暗的厨房中，凝视自己映照于水杯的面容。口中反覆重述著一句话……惨不忍睹。
倒影于杯中载浮载，回望著自己，看得出来他的眼眸因手游和酒精而浑浊黯淡。那眼神毫无霸气，连他都对自己的脸色备感震惊。
那张面容，与从前促使镜洲挺身袒护八一的老前辈奖励会员重叠了。
「……结果我自己反而变成了那种人吗……？」
有个词汇，与如今的自己极为贴切。
『※老害』。（编注：由食古不化的老年人，掌控企业或政治中心的弊端现象。）
年轻时的清泷，曾立誓死也不愿变成那种不讲理的前辈棋士，但如今自己的身影，却与他们重叠了。
究竟是何时起变成这样的？
十几、二十几岁时，输棋当天回家后，他还有力气不眠不休地在盘面排列败局。不如说因为懊悔不已，使他非得坐在将棋盘前，否则无法入眠。
三十几岁之后，他开始藉酒排解悔恨的心情。
四十几岁之后，无止境的疲惫感总在对局后排山倒海而来。不休息的话，根本无法再次面对将棋盘。
今天先好好休息吧。
明天睡醒后，肯定能找回从前的气力──
「…………然而纵使醒来，也回不到从前了……」
本来只要休息一天，便能找回对将棋的热情。后来即便休息两天也恢复不了。
这样下来，研究时间必然缩减一半，促使衰退加速。若想令一度向下倾斜的坡道再次向上，必须耗费年轻时数倍的精力与努力。
纵使如此，四十几岁时，清泷还保有『得设法做点什么』的心情。
当时他还对逐渐腐朽的自己怀有苦痛与罪恶感。
然而不知不觉间，连那份心情也逐渐消散……某一天就此不再复燃。他心想年龄增长，衰退也是理所当然，接受了弱化的自己。
上进心不再复苏，也不再像从前一样抱头苦恼──
清泷以为那是精神上的成熟。
于是他决定退居幕后，守望弟子的成长……
「…………直到那天，看到八一的身影为止……」
庆祝会上，来宾的话语只不过是导火线。
原因在于前一天的──即位仪式。
当天，目睹沐浴于镁光灯下的弟子高举即位状之际，清泷惊觉了。
一直以来支撑自己心灵的『曾挑战名人』的实绩……
其实只不过是到最后的最后都是个输家的标签罢了。
清泷并非因为被弟子超越而感到悔恨。
他只是无法承受，自己是个输家的事实硬生生摊在眼前。
所以他才会迁怒于弟子。
「…………惨不忍睹……」
清泷无数次反覆这句话。
自己总是将想成为名人的心愿挂在嘴边，可是所作所为，却是以『没能成为名人』这件事实耀武扬威。
自己总是告诫弟子，要『死缠烂打』、『直到最后的最后都不许放弃』，告诉他们那才是关西将棋──
但他自己可曾实践过？
作为一名棋士，在将棋盘上奋战至最后一刻是理所当然的。这点连业余棋士都做得到。
不过……在远离将棋盘的场所也能持续战斗的人，却少之又少。
没有对局的日子，自己做了什么？
唯有决心将人生尽数奉献将棋之人，才有资格称为职业棋士不是吗？
『我们是削减生命在下棋的。』
白天镜洲道出的话语，于脑海复苏了。
那句话化作强劲的风，将清泷推出了棋士室。
然而──
「……好炽热。」
清泷于黑暗中如此低喃。
一道微小的炽热火苗，在早已燃烧殆尽的焦炭深处冒出袅袅细烟。
镜洲的那句话没有吹熄清泷的心灵焰火……反而为残存心底的火苗、为本人都早已忘却的火苗，送进了新鲜空气，并化为崭新的清风。
而清泷又为那火苗吹入了更多的风。
「好炽热。」
寒冰刺骨