接着搭电梯前往三楼，进入棋士室后将电子器材全部锁进柜子。这些是我对局前的标准流程。
「啊，空二段，早安。」
我离开棋士室，准备上楼前往对局场时，遇见了盘起秀发、身穿西装的万智小姐。今天她是记者模式。
她嘻皮笑脸地瞥了一眼棋士室，接着说：
「看样子今天龙王没来呢。听说他要和弟子去新年参拜。」
「……我知道。」
我早就知道了。况且命令八一『例会日不准来联盟』的正是我本人，所以我打从一开始就不认为他会来。真教人火大……
我心生怒意，无视万智小姐，迳自上楼前往对局场。
刚迈入对局室，我便看见一名中年男子坐在下座，热忱地擦亮棋盘。
他正是我今天的对手——业余三冠辛香将司先生。
『原奖』。
也就是原本是奖励会员。
我们的在籍期间不曾重叠，因此我不晓得对方棋风如何……但听说他年仅十四岁时，便已晋升奖励会员最高阶的三段。
辛香先生与生石充玉将同学年，奖励会亦属同期。
而且他还早生石老师一步晋升三段，其优异的才能可见一斑。过去，他也曾是将棋星人之一……
「啊！您早！！」
一见到我的身影，辛香先生立刻绽放灿烂笑容，并用与对局室毫不相衬的宏亮嗓音打了声招呼。
「……失礼了。」
我毫不犹豫地于上座就坐。
我是奖励会员。相对地，辛香先生过去虽为奖励会三段，更比我年长二十岁以上，但他现在是业余棋士。在这对局场中，我才是上位者。
就坐上座的觉悟自不在话下，万一辛香先生抢先占据上座，我也早已做好心理准备，不会为此动摇半分。
本来在联盟前等候我的媒体记者也进入了对局室，撰写观战记的万智小姐亦坐在盘侧。
所谓奖励会资格考试，是让因年龄限制无法入会的人，作为特例编入三段循环赛的测验。
条件为在业余大赛取得实绩，并在与现役奖励会员的考试对局中获胜。
虽说是考试，仍被视为公式战，胜负亦将反映在奖励会员测验官的成绩上。
在比女流头衔战更加热切的关注之下，我们结束了对局前的准备，余下的工作仅剩排列棋子。
于是身为上位者的我，将手伸向了摆置于棋盘上的棋盒。就在这瞬间——
「对了！可以听我说句话吗？」
辛香先生像是赫然想起什么似地高喊出声。
「……？」
我止住了伸向棋盒的手。
只见辛香先生将手伸入盘侧的包包，并以满怀歉疚的神情说道：
「抱歉，空小姐，我有一个请求。」
「什么事？」
「可以用这副棋吗？」
目睹辛香先生自包包中拿出棋袋的瞬间——令血液冻结的寒气直窜脑门。
————『退会棋』。
「唔……！」
目睹那副棋子的刹那，我的心首次动摇了。仿佛被对方以全力一击殴打脸颊一般，剧烈的冲击力令头脑晕眩摇摆。
听说过去的奖励会……在棋手退会之际，会赠送一副棋作为鼓励。
那是早在我进入奖励会前便消声匿迹的惯例。
废止原因众说纷耘。
有一说是奖励会员人数增加过多，无法负担送棋子给每个退会者的费用。
不过，究竟有谁会满心欢喜地收下那副棋子？
据传有人曾拒绝收棋，有人在对局场将棋子挥洒一地，有人则将棋子连同隶属奖励会时做的棋谱笔记燃烧殆尽。
然后有一天，退会棋的惯例就此消逝了……
不可思议的是，无人知晓这惯例是何时消失的。
如同梦想破碎而陆续退出奖励会的众人一般，这惯例也无声无息地、不为人知地……在某一天消失无踪了。
然而这个人，如今仍带着这副棋。
「可以吗？我想这副棋应该不算太差。」
棋子于棋盘上四散滚落。
每一颗棋子的角，都被磨到略显圆滑。目睹那景象，我被辛香将司这号人物的执念彻底震慑了。
——和蔼可亲的中年男子。
——曾一度放弃将棋之梦的原奖业余强豪。
——不愿舍弃梦想，于是再次奋勇挑战的希望之星……
这些印象瞬间灰飞烟灭。
此刻于棋盘前与我