msp;「桂香姊的对局……」
踌躇一会儿后——我仍开启了Mynavi女子将棋公开赛网站，点击『棋谱转播』的按钮。
☗ 荆棘之森
现身于眼前的人，令我不禁有种她身怀双翼的错觉。
不过她当然没有翅膀。
不仅如此，甚至不良于行……
「失礼了。」
声音宛如玻璃风铃般清亮，飘逸的裙摆随风扬起，那个人理所当然地于上座就坐。
这里是东京，将棋会馆的特别对局室。
在本以为与自己一生无缘的将棋圣域中，位居下座的我仰望那个人。
释迦堂里奈女流名迹。
拥有女王四冠称号，也是现役的女流头衔保持者。被赞誉为《永恒女王（Eternal Queen）》之人，犹如绘本中的女王陛下现身于我眼前。
这并非……我们初次见面。
事实上年幼时，她曾经由父亲的介绍，为我下了一盘指导对局。在我的印象中，她是位温柔的老师。
但如今，再次与她于棋盘前对峙的强大压迫感，让年幼时期的温柔印象瞬间灰飞烟灭……
「师傅，今日要选择什么品牌？」
「这个嘛……今天就挑Rize原味吧。面临重要将棋的早晨，余想保持清爽的心情。」
「遵命。」
在一旁辛勤协助师傅的人，是神锅步梦六段。
这名少年……不，现在应该称呼他青年才对。从国中时期起，每当师傅前往联盟，他肯定会随侍在旁。
释迦堂老师虽然能利用拐杖独自行走，但在对局室使用拐杖会伤到榻榻米。因此必须有人陪伴身边——
然而，这不过是表面借口。步梦凝望释迦堂老师的双眸，蕴藏超越师徒之情的心意。
「…………」
我屏气凝神，再次仰望坐镇于棋盘对面的伟大女流棋士。
远在天顶之人——
在我刚学会将棋时，这个人早已立于女流棋士天顶。
此后近二十年，这位传说的女流棋士仍屹立不摇。
她完美地击退下一世代的挑战，压倒性地胜过再下一个世代……如今甚至继续与现在的世代死斗奋战。
在超脱女流棋士境界、于奖励会大显身手的超凡天才——《浪速白雪姬》现身前，她可说是独自撑起整个女流棋界。
一度舍弃将棋，如今即将被将棋舍弃的我，竟要以吊车尾之姿向伟大的天顶女流棋士发起挑战……
——……多么不自量力。
我不禁感到自己的将棋如此卑微，于是从将棋盘上移开了视线。
不久，步梦冲泡好红茶，将茶具组摆置于银制托盘上、返回原处。释迦堂老师温柔地对心爱弟子说：
「谢谢，你可以退下了。」
「中午时我会再来……」
「嗯。」
依依不舍地对谈几句后，步梦向我行了一礼，接着离开对局室。
释迦堂老师拿起茶杯，没有将其抵上嘴边，反而深深吸了口气，细细品味香气。
「多美妙的香气……重要棋局当前，红茶的香气能让心沉稳下来。否则会因为紧张过度，令手指颤抖呢。」
对方于棋盘对面向我绽露微笑，我光是回以僵硬笑容便已耗尽心神。
——她……和我这种人下将棋时会颤抖？怎么可能……
难道对释迦堂老师而言，女流最盛大棋战Mynavi的本战，仍会令她紧张吗？希望如此。因为我现在可是紧张到连声音都发不出来……
「那个，老师……」
我鼓起浑身勇气，用因紧张而沙哑的嗓音，向释迦堂老师致意。
「初次见面。我是清泷钢介的女儿，名叫清泷桂香。今天还请您多——」
「你的招呼词用错了呢。」
「咦？」
「我们不是初次见面吧？」
「您还记得……！？」
「呵呵。」
立于天顶之人将手中的茶杯摆回托盘，欣喜地漾起笑容，对我细语。
「来，重来一遍。」
「那、那个…………好久不见，释迦堂老师……」
「嗯，余也甚是期待。」
与她下过指导对局的对手，理应超过万人。
而她竟然全都记得……能想到的理由仅有一个。
这个人，从不曾在任何一场对局中松懈。
无论与多么年幼的孩子对局，她都全心全意地下着将棋