msp;『八一就拜托你了。』
在商店街举办的夏季祭典上，我趁两人独处的时候向她如此说道。
自从那时开始，某个想法一直在我脑中萦绕不去。
倘若八一没有和我相遇呢？
要是没有我，八一也许能变得更强。或许他可以节节攀升，毫无后顾之忧地全神投入将棋真理。
『要是八一迈向错误的道路，你一定要阻止他。抓住他的手，将他拉回来。』
我向雏鹤爱提出了这个请求。那个女孩子既年轻又健康，打从一开始就不打算隐瞒对八一的心意，而且将棋才能远比我更加卓越。
自从那孩子现身之后，我开始涌现一个想法。
对八一而言，我或许是枷锁。
而能够成为他羽翼的人，则是………………
「所以呢？师傅你究竟想说什么？」
「连我都这副德性了，其他棋士肯定更加深受动摇。纵使能够在棋士大会讨论这个议题，单凭我们恐怕也无法得出结论。换言之──」
师傅再次戴上眼镜。
他笔直凝视我的脸，接着开口了。
「关于这个议题，握有最大发言权的……是与小爱选择相反道路的人。没有回避奖励会这项制度，熬过那道痛苦难关并成为职业棋士的……空银子四段。」
……我？
「我认为银子你的意见会成为决定性关键。只要你说『YES』，事情便会顺利；相反地要是你说『N0』，就不可能创设新制度。」
「…………」
原来我直到现在仍保有这么大的影响力，但我该如何看待这个事实才好？
直到不久之前，我恐怕会因此感到莫大的压力。
但此时此刻，我不再想堵上双耳。我能够冷静地倾听师傅的话语。
于是我闪过一个想法。
──假如是现在…………我也许问得出口。
「尽管被小爱的热情所打动……但坦白说，我直到现在仍在迷惘。银子，你期望哪种结果……？」
「要是你愿意回答我接下来的问题，我就回答你。」
「什么问题？」
「…………师傅你────」
道出内心疑问的瞬间，平稳下来的心脏再次剧烈鼓动。
我强忍袭向胸口的深沉痛苦，并开口说道：
「师傅你…………打算把她当成我的替代品（备用）吗？」
我并非在谴责他。
我单纯只是想听听清泷钢介这位名伯乐的意见。培育出九头龙八一这位天才的他……肯定一直都在思考。
思考谁才是最适合八一的人。
「…………………………」
漫长的沉默降临。
师傅低垂着头，覆盖他头顶的白发远比我印象中更多。光看那头白发，就知道这半年来他有多么苦恼。
接着，师傅张开了覆满胡子的嘴。
「我──────」
☗ 九头龙八一来访
「我回来了。」
从关西将棋会馆搭乘环状线，隔一站就是野田。
我和师姊大半人生都是在这个区域度过的。在太平洋战争当中被燃烧殆尽的古老大阪遗迹，如今仍残留于这条老街。
「桂香姊？我回来了！」
我久违地踏入了附设将棋道场，弥漫一股昭和香气的家门。
「桂香姊？师傅？…………奇怪？没有人在吗？」
换作平时，桂香姊肯定会绽露圣母一般的笑靥，说道「欢迎回来！」并出来迎接我……
「嗯嗯！？为、为什么家里乱糟糟的……？」
在家事技巧完美无缺的桂香姊管理之下，就连师傅召集年轻棋士举办研究会的时候，这个家都一尘不染，而且随时洋溢着令人食指大动的料理香味。
然而现在……这里却像一栋废屋。
我内心躁动不已，烦恼是否该直接脱下鞋子踏进家中。就在此时，某个物体在地面爬行的声响从二楼传入耳际。
我将目光投向楼梯，身穿睡衣且头发凌乱不堪的桂香姊映入眼帘。
「…………欢迎回来…………」
「你、你怎么了，桂香姊！？怎么一副筋疲力竭的样子！？」
「……我好像睡着了。截稿日快到了……」
截、截稿日？
是自战记吗？还是专栏之类的？
「你、你很累吗？那我下次再来──」
「进来吧，我帮你泡咖啡……」