sp;我再次以亲人的身分将妹妹拥入怀里，静静地等待钟楼的钟声响起。正午的钟声响起。决斗时间订于下午一点，差不多该做准备了。
爱莲不再说什么，只是默默地帮忙决斗的准备。
†
时钟的指针来到下午一点时，决斗开始了。
虽说是在练兵场的中央进行战斗，但战斗前得先选择「武器」。
剑、枪、连枷、锁镰一应俱全。
似乎可以自由选择，所以我选择了剑。
「哦，剑吗？挑个好一点的武器啦。我可不想让它成为你失败的藉口。」
二哥马克斯似乎想刻意出言挖苦，但我毫不在意地自顾自地检查著剑。
这时我注意到「某件事」，本想向马克斯抗议，但我察觉到贵宾席上有一双视线正笔直地瞪著我，只得作罢。
「……在剑上动手脚的人是义母大人吗？」
这把剑有裂痕，结构相当脆弱。这样在决斗中就会折断，完全派不上用场。
「也罢，反正我本来就没有想赢的打算，所以无所谓。」
就算武器有裂痕什么的，对我来说也没有大碍。
我将魔力注入剑内使其强化，因为过程没有咏唱，自然无人察觉。
别说马克斯了，就连裁判也没有注意到我在剑上注入魔力。用如此快的速度完成魔法对我来说是小菜一碟。
我试著用这把强度增加的剑在空中划了几下。嗯，手感相当不错。就在我这么想的瞬间，时钟的指针来到了下午一点。
决斗开始的时间。
我在练兵场中央与马克斯两人持剑对峙，等待裁判做出开始的指示。
「怎么，兄长大人也用剑吗？」
「我们艾斯塔克家的人，剑术也是堪称一绝。听说你对剑术颇有心得，所以我一点也不想放水。」
「是您过誉了。」
我话音刚落，开始的信号响起。
「废话少说！」
马克斯向前踏出一步，挥剑砍了过来。这一击相当具有杀伤力。
如果是一般的战士，搞不好就会直接中剑倒地。但我自小就剑不离身，不断地努力修行，这种程度的斩击，在我的眼里和慢动作没有两样。
我下意识地侧身闪避那家伙的攻击，同时克制住想反击的冲动，往后退了半步，那家伙又再度挥砍过来。我故意露出勉强防御住的狼狈模样。
「……唔、不愧是兄长……」
尽管我是为了吹捧对方才说出这句话，但话到嘴边却觉得实在蠢得可以，导致语气显得十分平淡。幸运的是，三流的观众只配得上三流的男主角，因此根本没人注意到这件事。
「哇哈哈哈──！害怕了吗！老子的剑技让你看傻眼了吧！」
马克斯不断用力挥舞著剑。
尽管我对他破绽百出的动作感到无语，但还是装出一副被逼入绝境的样子。
妹妹爱莲眼见我故意屈居下风，于是拚命地恳求道：
「里希特兄长，算我求您了，请拿出真本事！」
看见妹妹这样的神情著实令人心痛，但即便如此，我仍决定要狠下心让自己落败。
我希望被流放，义母等人也想把我赶出家门。我们供需一致，我不能违抗这个现状。
我带著这个想法，刻意装作踉踉跄跄的样子，准备承受斩击。
只要接住马克斯这一剑，伤害起码不会危及生命。照理说这样就能解决一切，而我也打算这么做，但最终却没能做到。
因为我在做出踉跄的动作时，突然有种脚被抓住的感觉。
不，我的脚确实被抓住了。
我朝下方一看，发现地面裂开一道缝隙，里面伸出一只灵体的手。
「……是《咒缚》的魔法吗？」
我抬头望去，看见义母的嘴角竟浮现出一抹莫名的冷笑。会场内还有数名魔术师，正在咏唱咒语。
「……原来是这么回事。」
看来义母大人想要的不是将我逐出家门，而是要取我性命。
光是流放似乎还不够，只有变成尸体才能让她心满意足。
所以她才在剑上动手脚，于会场安排魔术师，用尽一切手段从中作梗。
她究竟为何如此恨我呢？
──其实我心中已有几分眉目。
父亲的正妻蜜涅瓦，其人嫉妒心强烈，对身为妾室的母亲十分苛刻。不，说不定我的母亲就是她亲手杀害的。城里的所有人都对这件事心知肚明。
年幼的我不时受到她的虐待，只要稍有不慎就随时有可能遇害；如今她终于找到机会能藉故把我做掉。
趁丈夫伯爵不在家这段期间，在没有人可以保护我时将我流放，想必她等了好久才总算盼到这一天的到来。据我猜测，她原本的盘算应该是等到流放之后，再派刺客把我杀掉；但后来由于爱莲