接受决斗吧！不过看在你有勇气的份上，我或许会手下留情饶你一命。」
「你、你这个混帐东西──！」
对煽动毫无抵抗能力、智慧比猪还不如的二哥马克斯已经气得按捺不住。
我本想向爱莲抗议，她却一脸悲伤地轻声对我说：
「……如果和里希特兄长大人分离，我一定会寂寞得死掉。」
看妹妹面露悲伤的表情说出那种话，身为哥哥完全没有反驳的余地。而且不管我有没有那个意思，会场上已经呈现一片准备欣赏决斗的氛围。看来不打一场就无法安抚观众的情绪。
「……唉，真没办法。」
我心不甘情不愿地提出决斗，怒气冲天的马克斯当场接受这项提议。
就这样，我和二哥马克斯的决斗正式成立。
时间订于下午用完午餐后，在原地举行。
由于决斗事出突然，原本安装在练兵场内的魔力测量仪，必须在决斗开始之前先移往他处。艾斯塔克家雇用的魔术师，在赶著搬移测量仪时，从助手口中听到这样的报告：
「师傅，机器的状况有点奇怪。」
「怎么会！？」
这是一件不得了的事。
魔力测量仪是古代魔法文明的遗产，为价值不菲的机器。万一不小心损坏，修理费可是天文数字。如果被魔术协会知道这件事，可不是闹著玩的。
「要是被炒鱿鱼可就惨了。」
魔术师战战兢兢地检查眼前的测量仪。打开机器，分析纪录。
上面写的是古代的魔法文字。
──没有发现任何异常。
「喂，你这家伙想吓死我啊。根本一点事也没有嘛！」
「啊，师傅，发生异常的不是机器，感觉数值有点奇怪……」
「数值？」
魔术师分析数值，也就是刚才的测量结果。
上面所显示的数字为三三二。
「这个数值不就是最后测出的马克斯殿下的魔力值吗？到底有什么问题？」
「不，不是这里，是更前面的那个数值。」
「在这之前？那个庶子的数值吗？」
魔术师仔细地分析前面的数字，不禁怀疑起自己的眼睛。
「怎、怎么可能！魔力值居然是七七七七！？」
「就是说呀，这样实在很奇怪吧。明明投射在空中的数值显示的是七。」
「唔……可是，机器到处都没有问题。」
无论怎么分析，机器完全没有异常。
也就是说，有人擅自更改了投射出来的数值。
「……难道说，有人可以在众目睽睽之下改动数字……」
除了以维修机器作为本职的自己之外，会场内还有其他的魔术师。在这种情况下，不可能完全没有人察觉到这股违和感。
「……不，如果是具备这个魔力值的人就有可能办到。」
魔力值七七七七可说是不得了的数值。
这是一般魔术师二○倍以上的魔力值。
「……那位名叫里希特的庶子，该不会是艾斯塔克家族中最厉害的魔术师吧？」
在那种情况下，拥有混淆魔力值的魔力，除了里希特之外别无他人。魔术师只能得到这样的结论。然而，令人费解的是，他为何要这么做。
魔力不高就会遭到流放，既然如此，为什么要特意隐藏魔力呢？魔术师不管怎么想都无法参透这一点。
「……不过嘛，这就是所谓的贵族。」
贵族的世界处处充满权谋算计，可说是魑魅魍魉的世界。俗话说棒打出头鸟，即便拥有超乎常人的魔力，要生存在这样的世界想必也很辛苦。更何况，里希特这位少年的身分是庶子，在伯爵家族内的地位大概也很微妙。
「……真是位可怜的少年。」
魔术师怀著怜悯之心，打定主意不将这件事上报给委托人艾斯塔克家。因为如果将里希特的魔力值报告上去，肯定会引发一场骚乱。
「……也罢，反正我只是个受雇于人的魔术师。让机器正常运作才是我的工作。」
魔术师说完这句话后，决定动身返回王都。
下午即将进行里希特和马克斯的决斗，但魔术师并不打算亲眼目睹这场比赛。尽管弟子直呼错过太可惜了，但看在魔术师的眼里，没有什么事比「胜负已定」的决斗还要无趣。那个叫马克斯的贵族小鬼大概只能束手待毙吧。
魔术师从名叫里希特的少年身上，感受到一股深不可测的实力。
†
决斗的方式遵循自古以来的传统。
我回到自己的房间，在房里向提出决斗的妹妹抱怨道：
「爱莲，你为什么非得让我那么为难？」
「因