贡院是一处极其宏大的设施。
从大门笔直延伸的大道称为甬道，两侧每隔约二点一米就排列着数不尽的小道。这些小道上密密麻麻地布满了号舍，也就是举子要度过三轮、每轮两夜三日的单人牢房。
号舍宽深各约一米，年久失修，散发着霉味与阴暗的气息。入口处没有门扇，暴露在外，需要自备布帘遮挡。整个景象宛如蜂巢中密密实实塞满了幼虫。
在这等恶劣环境下应对答卷，自然是极为艰难。
据记载，考试期间精神失常者不计其数。交白卷事小，严重的甚至横死号舍中，需由差役收殓。
因此必须全身心投入应考。
这与此前的县试、府试、院试完全不同。
（无妨。像往常一样，若无其事地及第便是）
雪莲在号舍中冥想等待着那一刻的到来。
昨晚入场的举子们，都在各自的房中度过一夜。
雪莲本想养精蓄锐，却因四处传来的哭喊声、念诵经书的咕哝声而数次惊醒。想必眼下已生出了青黑。
（梨玉和欧阳冉可还安好……）
终究与他们半途分散了。号舍数量庞大，不知他们被安排在何处，若要相见就得一间间找过去。
虽说走动并非不可能，但中央瞭望台上差役目光如炬，绝不可轻举妄动。
况且要在一万八千名举子中搜寻，近乎不可能。与欧阳冉商定的「互帮互助」之策，到头来竟成了空谈。
从此刻起，就是真正的独战了。
其他人只能各自努力——雪莲叹息着仰望帘外天空。就在此时，一声空炮轰鸣响彻整个贡院。随即各处传来差役的喊声：
「喂，起来！分发答卷了！准备好凭证！」
终于要开始了。
虽是夜色将褪未褪、晨光微露之时，却已不是贪睡的时候。
雪莲将报到时领取的凭证交给差役，换来答卷。
（那么……）
从行囊中取出笔、砚台、水壶等物。
截止时间是次日黄昏。
在此之前必须写出倾尽全力的答案。
但雪莲丝毫不觉忐忑——因为早已付出了血泪般的努力。区区科举题目岂能绊倒自己。更重要的是如何复仇红玲朝。尤其是夏琳英似有图谋，更需万分警惕。
（——罢了。先速速作答吧）
雪莲漫不经心地翻开答卷。
第一日是四书题三道，诗题一道。
四书（『大学』『中庸』『论语』『孟子』）自是已烂熟于心。
诗作功底也自认磨练得不差。
哪有什么失足之理。
「……嗯？」
然而看到题目的瞬间，雪莲思绪竟一时凝滞。
所列的不过是四道寻常试题。
看不出有何特别之处，也不觉有什么陷阱。
但任何举子见了都定会倒吸一口凉气——正考官吴春元显然是要置人于死地啊。
（正合我意）
冷汗滑落，雪莲不觉扬起嘴角。
试着细读第一道题目。
论九经之功。
并择天下现存之经济问题其一，援引其功论述解决之策。
*
举子们的呻吟声此起彼伏。
李青龙暂搁笔墨，靠墙长叹一声。
（……确实艰深。看来乡试也施行了改革）
虽不似前次院试般标新立异。
但正因如此，才显得愈发棘手。
答卷上的四道题目，字数虽少一眼可记，却需从寥寥数字中洞察出题者用意，写出无人能及的佳文。
最令人头疼的是，除了诗题外，四书题皆要求与时事相结合。
譬如第一题所涉经济一说，举子们恐怕难以掌握。毕竟红玲指定的教科书中并无此等概念。说白了，尽是些未曾学过的领域。
若因不解而妄加臆测，还可能被误解为对红玲朝的诽谤，故须谨慎下笔。
（这可不妙）
李青龙抱臂沉思。
雪莲倒无须担心，但梨玉和欧阳冉能否跨过这道坎呢。
*
一见题目，“落第”二字便掠过脑际。
欧阳冉失手落笔，怔怔地望着答卷。
（对我而言太难了……）
不只是背诵四书五经和注释那么简单。
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