; 「而且对于谋求方便的组织来说是很好的收入来源，是吗？」
「不予置评。」
她们离目的地愈来愈近。那是一艘黑色的中型木制船。
可能是为了气密性，远远就看得出来涂了好几层油来强化外层。
（这艘船看起来很坚硬啊……）
虽说是木制船，但强化到这种程度的话，比半吊子的石制船身都坚固得多。要是没有破城槌或破坏力相当的器械，大概没办法攻破这艘船。
黎拉拔出插在腰带上的短杖。这是从刚才的袭击者那里借来的，虽然是不错的武器，但顶多只能用来压制人，外形细长、重量轻且不够结实，简单来说就是缺乏威力。顺带一提，上面没有附刀刃，所以不适合用来斩击。
「嘿！」
她挥动短杖──在比海面稍微高一点的船体处砍出足以让一个人钻进去的洞口。
人们经常要求剑术高手表演的技艺中，有一种用小树枝切碎纸张的特技。黎拉尝试把那种特技运用在这里。嗯，结果成效还不错。
「咦？」
「我先走了。」
黎拉拋下愣在原地的艾德兰朵，跳进了船舱内。突击作战的关键就是速度，必须在敌人有所察觉并整顿态势之前，尽可能深入其中。
†
她们连找都不必找，很快就发现要找的房间了。
那个房间很宽敞，一个窗户都没有。
里面没有任何照明工具，但也不太需要；房间有一半以上都被一个巨大玻璃水槽给占据，随意塞在水槽内的圆胖物体正散发著淡淡光辉。
那些胖圆物体都宛如膨胀到极点的水母般没有形状，不过有几个保留著少许原形的痕迹──亦即长著类似手脚的东西，留著类似头发的东西，还可以看到似乎是眼鼻的窟窿。
（──这是……）
黎拉知道这种现象。
古圣剑洁尔梅菲奥。
相传是一把吃人的剑。
具体来说──没有资格的人若是触碰洁尔梅菲奥，作为「人」的存在形态就会逐步遭到侵蚀，变成一团翠银色的不明物体。
那不是死亡，并非失去生命，只不过也仅此而已。
遭到侵蚀的人再也变不回原状，永远无法以人类的身分存在世上。
黎拉知道归知道，但她当然是第一次见到实际的模样。
大部分的宗教都会有一、两套末日论。赞光教会壮大的过程中所并吞掉的小宗教则有这样的说法：末日的使者是绿色的污泥。污泥就像海洋一般无限扩大，将所有事物吞噬殆尽，最后世界会变成一片汪洋。
这种联想毫无意义。不过，眼前的情景就是如此怪异且偏离常识，让黎拉不由得想起这种事情。
「这个人数……」
水槽非常大。尽管每个肉块都有一定的大小，但塞在这个水槽的数量应该不止一、二十个。也就是说，最少有一、二十个人在这里接触过洁尔梅菲奥。
（是实验吗？不过从哪找来这么多人……）
「爱玛！」
艾德兰朵的叫声带著颤抖。
黎拉不用循她的视线看过去，便几乎在同时注意到了那个地方。只见水槽中，圆胖物体的中心点，漂浮著一个形状和色调都跟周遭不同的东西。
黑色的头发。
晦暗的情绪窜上背脊，愤怒与焦躁的混合物比思绪更早一步驱使黎拉展开行动。她猛冲到水槽前，用短杖从正面使劲插进去。这并非招数，只是凭蛮力施展的一击，而水槽随即出现放射状的裂痕，从内侧迸裂开来。
涂在玻璃上的咒迹射出蓝光后消失了，那大概是提高强度用的。与此同时，黎拉手中的短杖就这样碎掉了。
「退开！」
黎拉大声警告著艾德兰朵，然后再次跳了起来。她用手拨开还飞在空中的玻璃碎片，踩上逐渐崩塌的圆胖物体，从接近头发的位置插进一记手刀。伴随著像是把手穿进煮烂的肉块的触感，指尖轻易地沉入翠银色的深潭之中。
一股彷佛淋到热油的剧痛袭来。
（──并不是热度，这是──）
黎拉的经验告诉她这是侵蚀。人类的肉体与精神在转变成其他事物之际，就会感受到痛楚。类似肉体被灼烧成灰时的感觉，直击著少女的神经。
无庸置疑，这就是洁尔梅菲奥的侵蚀。尽管她现在并没有接触到洁尔梅菲奥本身，但看来是这些剑的牺牲者所化成的肉块，不知何故继承了它的性质。
「别……小看我！」
黎拉•亚斯普莱是正规勇者。勇者这个头衔本身就是一种诅咒，无法舍弃，也无法用其他东西覆盖过去。正因如此，她才承受得住吸血鬼释放的庞大诅咒。要是现在屈服于这种东西，那她实在是对不起那个吸血鬼。
她在肉团中游泳似的拨动双手。
接著，她使劲抓住手指所碰到的东西，直接尽全力将其拉出来。
结果──那确实曾经是人类。到处都染上翠银色，被拘束衣束缚住全身，样貌和体格都和爱玛•