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「喂、等等!他在干嘛?」
深冬太过激动,抓住附近工人的手,问他上面到底发生什么事了。
「啊啊,你是新来的?那是饲料啦,现在是怪兽吃饭的时间。」
深冬听到后,脸上血色尽失。
「什么,饲料?它吃动物吗?」
「别说蠢话了,你不是也会吃动物吗?」
接着怪兽用清澈透亮的美妙声音鸣叫,和刚刚充满怒气的粗声完全不同,如鸟鸣声。怪兽做出狗会对饲主做的动作,开心地举高前脚跨上兽笼边缘。
下一个瞬间,狐狸所在之处的空中回廊地板消失,小小的黄色身躯头下脚上地往下掉。怪兽停止鸣叫张大嘴巴。
深冬惊声尖叫,用拳头敲打栅栏的粗柱子。那只狐狸是不是小偷狐狸萤子呢?虽然这是书籍魔咒的世界,但在这里死了可能在现实世界也会死去。
但狐狸在掉落到怪兽湿润的舌头前,一个转身调整姿势,用后脚朝怪兽的牙齿用力一蹬,往上跳。
「萤子小姐!」
狐狸接着把怪兽的牙齿、鼻子、眉间当跳板,轻巧地在空中跳跃,跨过兽笼在地面着地,全速逃跑。那和深冬所在的地方反方向,越过台车牵引车,消失在洞窟深处。
怪兽立刻发出愤怒咆哮。饲料逃跑让它大发脾气,用力挥动尾巴拍打兽笼,都快把兽笼打坏了。栅栏震动,连手放在栅栏上的深冬也被震飞,撞上后方的小山,当她把嘴里的土块吐出来时,旁边的大批工人立刻冲上前去。
「麻醉枪队在哪!」
「在这!出动!出动!」
好几根麻醉枪羽毛针刺在身体和头上,躁动的怪兽失去力气,全身无力地瘫软,在兽笼中闭上蓝眼,就这样睡着了。和那凶暴的样子完全不同,鼾声彷佛竖琴声。工人们无奈地摇摇头回到自己的工作上,作业场再度正常运作。
「真、真白呢?」
抬头一看,空中回廊不知何时消失,真白、红色制服的人和褐色的马都不见了。铁门也再度关上。
该怎么样才有办法接近那边?正确答案应该是要从建筑物内部绕过去,但就算深冬回到结构复杂的工厂内,也不能保证她能抵达那扇门后方。那么,要在这边等待那扇门再度开启吗?
深冬视线跟着拉堆满土石的台车的牵引车而去,那边有什么呢?这么说来,刚刚逃跑的狐狸似乎也是逃往那个方向。
深冬知道如果无法救出真白,下一次怪兽醒来时,真白就会变成饲料。所以深冬重新绑紧鞋带,追在台车后方而去。与其像无头苍蝇去找真白在哪,倒不如去追狐狸。
深冬觉得牵引车长得有点像高尔夫球车。搭台车应该可以轻松点,但深冬不想要坐在堆成山的黑色砂石上,只好放弃,跟在后面跑。洞窟仍然很暗,但有牵引车转个不停的警示灯当目标,而且速度比自行车还慢,就算是深冬的速度也不会追丢。比这更扰人的是恶劣的空气和气味,混合菇类、墨汁和坚果的奇怪味道,一直闻会让人想吐。除此之外,人类的汗臭味也是个大问题。
深冬用袖口遮住口鼻,尽量用嘴巴呼吸,一边隐身在台车后面奔跑。牵引车最后离开作业场所,但那还不是终点,车子在狭窄的通道上前进。越过闸门后是上坡,呼吸已经开始急促的深冬侧腹传来剧痛。即使如此她仍咬紧牙根爬上斜坡,因为上方传来白光,那很明显是太阳光,深冬感觉无论如何都要往那边去。
深冬的预想对了,倾斜的走廊前方,牵引车和台车的目的地就是地面,是出口。
脚累得无法动弹,深冬在最后一辆台车后方倒下。虽然从工厂出来了,但这边是一整片被黑色砂土覆盖的荒野,连隐身的障碍物都没有。深冬边仰躺边想着「换上工作服真是太好了」。她现在是在读长町的何处呢?天空晴朗无云,连一只鸟也看不见。
抵达这宽敞地点的牵引车,开进了像是大型动物肋骨般的铁制笼子里之后停下来,连结的台车也纷纷发出「咚」声撞上前方的车辆停下来。一个工人走下牵引车驾驶座,打开入口的开关,肋骨状笼子的地面边震动边倾斜,一整排台车也跟着倾斜。工人接着打开第一辆台车的侧门,向外排出砂土。
得在工人走到最后一辆台车前移动才行,深冬鞭策自己疲惫的身体打算起身时,戴着黑色面具的娇小人物从牵引车后方现身。
「咦?」
戴黑面具的人物,大概是十岁左右的小孩,接近肋骨笼子附近按下开关后,迅速往里面逃跑。笼子发出吱嘎声,把所有台车摆回原本位置。
「喂喂,真是伤脑筋了。」
独自一人负责倒砂工作的工人走回开关旁时,背后堆成小山的砂土那头,冒出好几张黑面具。所有人都很纤瘦,动作迅速,一转眼就坐上台车。其中一个人坐进牵引车的驾驶座,但工人专注在操作根本没发现。
「嗯……是故障吗?……啊,你们这些家伙!」
工人终于发现并大声斥责的同时,牵引车边撒落土块边启动,台车也跟在后方。黑面具们咯咯哈哈笑不停。深冬反射性抓住台车边缘,跳上刚刚还那么讨厌的砂土上方。被突然开动的台车吓呆的工人也回过神来想做出和深冬相同的动作,但深冬迅速拍掉他的手,工人跌倒,一头埋进砂土中。
「停下来!下车!」
工人顶着满是砂土的脸大喊,他的声音越来越远。
「有个不速之客耶!」
「把她踢下去!让她掉下去!」
「这样太可怜啦,她和我姊姊差不多年纪耶。」