感觉,但没有燃烧着巨金特殊紫色火焰的火炉,年轻男人满身大汗地转动方向盘。机械发出声音运转,小幅震动,右边管线排出大量黑砂,从左边管线掉出仅仅一颗闪耀紫色光芒的小石头。从排气口溢出的烟雾带着煤炭,有深冬也熟悉的木炭气味。
「真奇怪,竟然会觉得这种气味令人怀念。」
原本只是自言自语,但在身边的阿柿似乎听见了,他也觉得奇怪地笑了:
「真有趣,你觉得煤炭令人怀念?果然是从外地来的。你真的不知道巨金吗?」
「不知道,我第一次看到。这个机械是做什么用的?」
「采收剩下的巨金残渣。量没有大到足以当燃料用,所以没办法卖给工厂或业者。但有珠宝的价值,可以卖给像你这样的外国人。」
孩子们早就在家里或外面休息,阿柿告诉深冬这边是他们的家。
「有大人有小孩,也有小婴儿和老爷爷老奶奶。没有血缘关系,逃跑后没有地方去的大家住在一起,你要不要也住在这边?」
看着转过头来的阿柿,深冬「啊」了一声。
耳朵。狐狸柔软尖挺的耳朵,如两个新生的竹笋般从阿柿的头上冒出来。深冬慌慌张张摸自己的头,指尖摸到柔软的触感,让她无比沮丧。
振作点啊!深冬对自己说。故事拥有魔力。深冬已经完全被这个世界引起兴趣,差点忘了当初的目的。得去救真白才行,等银兽从麻醉中醒来后,真白就会被当成饲料。在那之前,得先找到狐狸,找到萤子,让世界恢复原貌才行。
「唉,回到我刚刚说的,你真的不知道狐狸吗?如果不快点找到,事情就糟糕了。」
「狐狸啊。」阿柿双手环胸摆出思考姿势,「或许被谁吃掉了吧。」
「吃掉?开玩笑的吧?」
「不是开玩笑。我们每个人都很饿,很需要食物。透过仲介从巨金买家那里收到的酬劳不多,现状是工厂里知道这地方的人会偷偷拿冷掉的粥、马铃薯、快坏的鱼之类的来给我们勉强果腹。所以偶尔有银兽的饲料逃脱跑到这里来,我们就会抓起来吃。这里四处都有陷阱喔。」
深冬突然觉得看着他们的大人、小孩的表情相当冷淡、恐怖。特别是在长出狐狸耳朵、尾巴的现在,看起来就像真正的捕食者,双眼发光,几秒后就会扑向眼睛锁定的猎物。
深冬转头狂奔,「啊,喂!」阿柿的声音追上来,但深冬捂住耳朵继续跑。过程中,深冬感觉自己的手脚变得如天鹅绒般滑顺、柔韧,肌肉也变得更容易行动。
——身体正逐渐变成狐狸——
如果就这样变成狐狸,会怎么样?但想要抓到狐狸小偷也没有任何线索,银兽代谢物处理场太大了,靠深冬一个人根本不可能找遍。搭牵引车来到这边,蒸气那头的工厂又小、又远。或许银兽已经醒来,催促人类喂食了。
真白的脸闪过脑海。就在不久之前,她们还在《BLACK BOOK》的昏暗危险世界中,坐在咖啡厅前聊天而已啊。
谁会认输。
渐渐地,深冬感觉与其用双脚跑,连手也用上会更容易奔跑,随风飘逸的长发也似乎消失了,只要在尾骨附近用力,就能察觉神经的感受已经抵达刚刚还没有感觉的尾巴尖端。深冬用着比先前快上好几倍的速度,在黑色代谢物的荒野驰骋。
奔跑、奔跑、奔跑。呼吸、摆动手脚、没有休息。耳朵深处可以听见激烈心跳声。前进,就算心脏因此破裂也要奔跑。
穿过浓雾,找到逃出来时连通同个地下室的通道,用四只脚滑进去。用尾巴保持平衡高速往下冲,深冬回到银兽的饲育场。
作业场的状况与方才相差甚远。工人们正逐渐变成狐狸,长出浓厚兽毛的耳朵和尾巴,或是操作牵引车,或是围在一起看采收的巨金块确认其亮度。
银兽还在兽笼中沉睡。
深冬在心里祈祷着,希望它不是才刚刚进食完,接着看看岩壁又看看自己的手脚。爪子尖如冰镐,体重也变得相当轻盈。
深冬急忙跑过兽笼旁,胡乱脱下鞋袜,双手双脚攀上岩壁。
「办得到。」
深冬边用尾巴保持平衡,攀上凹凸不平的岩壁。根本无暇思考可能有人看见她。快点、快点、快点。深冬无比焦急,不停移动手脚,一转眼就越过兽笼,来到岩壁上很像「无用建筑」的铁门附近。
生锈的红铜色铁门紧闭,没有门把。但上方有点缝隙,风就从那边吹进来。深冬左手抓住岩壁,双脚爪子也勾在岩壁上紧紧踏稳,右手爪子伸进缝隙中,试图想要把门扇拉开。但无法顺利打开。手好像戴着隔热手套,虽然很适合攀爬岩壁,却不适合做细微的工作。
深冬非常专注,连脚踩的地方出现裂缝也没发现。就在不耐烦还是再次伸手用爪子勾门的瞬间,支撑身体的右脚打滑,一小块岩壁崩落了。
「啊!」
身体失去平衡的深冬慌慌张张抓住铁门缝隙,好不容易才没掉下去。但恐怖的声音立刻大声响起,掉下去的岩块打醒银兽了。
深冬瞬间喷出冷汗,全身兽毛竖起,无法停止颤抖。后面传来气息,感受到低鸣声与温热的风。深冬害怕地转过头,大如炒锅的圆润蓝眼就在她身边,她心脏都要停了。
大概是以银兽起床为讯号吧,警报声再度响起,警示灯开始转动。深冬的注意力被近在眼前的银兽大脸吸引,完全忘了门会打开。
「糟糕了。」
门打开的瞬间深冬失去平衡,直接头下脚上往下掉。
空中回廊出现,真白就在最前方。和上一次没任何变化,真白仍