这么提议，小直露出了走投无路的表情。
「她不会生气吗……」
「我觉得她不会为这种事生气的，而且万一真的惹她生气，你把责任推到我头上就行了。」
「姊姊大人……」小直轻声呢喃，偏了偏头，可能还是觉得这称呼太奇怪了。
「我生平第一次说出这个词。」
「嗯，我也是。」
可惜我的提议看来不可能获得采用了，不过小直露出了笑容就好。
「不如问问你姊姊该如何称呼她吧？」
「她会愿意回答我吗？」
「这我不知道。你姊姊肯定有答不上来的问题，也有不想回答的问题。但即使如此，我想那也不是因为她讨厌你。要是真的那么讨厌你，她早就把你赶回去了，对吧？」
「原来如此……」
他似乎在某种程度上接受了我的说法。小直穿着蓝色运动鞋的脚比我大上许多，明明有着这么稳固的基石，他却是如此摇摇欲坠，我心想。
「那个，关于濑濑……」
「嗯。」
「您不会希望她回小学上课吗？」
「嗯，不会。」
或许是我回答得太轻描淡写，小直再一次瞪大了眼睛。
「我也不特别希望她不要回去，但那孩子只要按自己的喜好去做就可以了。我以前也很讨厌上学，所以实在没办法充满自信地跟她推荐。」
我知道濑濑拒绝上学的契机是因为我的工作。再更进一步说，带头嘲笑她的那位小朋友的父亲曾经在我们店里喝醉了发酒疯，握住了我的手，在水人介入制止之前我就已经把整个冰桶里的冰倒在了他头上。自从宣告禁止他来店之后我再也没见过他，但肯定是他怀恨在心，四处造谣。
因此，也可以说让濑濑无法上学的罪魁祸首是我。但我并不会因此感到对濑濑有所亏欠，也不觉得自己丢脸，更不会要求濑濑跟同学对质或和解。那些说「逃跑不能解决问题」的人太缺乏想像力了，逃跑明明就是一种正当的解决方法。
「濑濑并不是我，也不是我的所有物。自从诞生的瞬间开始，我们的道路就各不相同，虽然现在看起来近得像同一条宽敞的路，但确实正在分道扬镳哦。我们之间的距离会越来越远，总有一天远得不会再牵手。在那天到来之前，我也想尽可能替濑濑清除路上的障碍物和坑洞，但我没办法替她清除得一干二净，也不可能替她决定该往哪走，或替她开拓前路。」
所以，你也可以自由地活着——这种事轮不到我开口，因此我怀着这个想法对他说了这番话。小直睁圆了眼睛，动也不动地愣在原地。
滴答，我感觉到有水滴上手背，濑濑几乎在同一时间喊了声「妈——！」。
「下雨了！」
「那我们该回去啰。」
送小直回到结珠家的时候，已经有好几道雨水汇成小河，从车窗上流下。「要不要进来喝个茶？」结珠这么邀请我们，但濑濑衣服上沾满了沙，因此我还是婉拒了邀约，在玄关门口与她道别。
回到家，水人坐在一片黑暗的吧台边，像石头一样动也不动地低垂着头。
「爸爸我们回来了！你为什么不开灯？」
听见濑濑的声音，他「啊」地抬起脸，露出奇怪而僵硬的笑容说：「回来啦。」
「水人，怎么了？」
当我这么问，他硬是扬起的嘴角转眼间垂落下来，瞳孔里的光消失不见。水人看起来像被自己投在吧台上的影子困在原地，即将就这么一点一滴沉入阴郁的夜色里去。
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小直将便当盒和装着保温瓶的保冷袋交给我，用比平常更响亮的声音说了「谢谢」。
「炸鸡块非常好吃。」
我有点措手不及地回答「这样啊」。
「还有煎蛋卷、马铃薯沙拉、培根番茄卷、饭团，也都很好吃……」
「你喜欢真是太好了。也合濑濑的胃口吗？」
「嗯。」
到自由学校上课的日子我每天都替他做便当，弟弟也从来不会忘记说「谢谢」，但他这样说还是第一次。而且还主动告诉我：「我们去了地质公园中心，还有另一座岛上的灯塔。」感觉得出他下定了决心努力改变，连我都紧张起来了，不过这种感觉并不差。
「这样啊，好玩吗？」
「嗯，好玩。能教我怎么洗便当盒吗？」
这种积极的态度是怎么回事？丈夫在各方面积极关照他，也没见他表现出愿意敞开心胸的样子，居然过了短短半天就有了这么大的变化。果远对他说了什么吗？但我不认为她会提出什么干涉私人领域的建议。
「这个下次再教你好吗？先去冲个澡换件衣服吧。」
「好。」
无论如何，能看见情况改善的预兆都是好事——我这么说服自己，传了LINE给果远。
『你顺利到家了吗？今天真的很谢谢你，也请代我向濑濑问好。可能是跟着你逛了许多地方，情绪比较亢奋的关系，我弟弟比平常更有精神。其实我先生出差，直到明天才会回来。只有我们两人在家的夜晚不晓得会是什么样子，胆小的我有点忐忑不安。』