巨大云杉的树荫下，有三块长了青苔的岩石。
岩石后方的凹处，有位年轻人背倚着石头、双脚伸直坐在地上。他面色惨白，看来似乎已经筋疲力尽，随时要昏倒的样子。
他身旁虽然有一辆阿卡法北方游牧民族常用的驯鹿货车，却没看见拉车的驯鹿。
火堆上烤着成串的肉，烧得滋滋作响。
那年轻人身上穿着驯鹿毛皮制成的衣服，一身北方民族的装扮；但说来奇怪，从火光微微映照着的那张脸上，却难以办别他来自何方。
眼睛细长、鼻子扁平。这长相是标准的东乎瑠人。
（……难道是混交民？）
凡恩有些惊讶地凝视着那张脸。
阿卡法受到东乎瑠统治已经有很长一段时间。
东乎瑠送往阿卡法的移住民中，有些人虽然来到异乡，但还是想保有东乎瑠人的纯粹，因而建立起单纯由移住民组成的聚落和城镇；不过也有很多人跟阿卡法人通婚，就此落地生根。尤其在北方，这种人特别多，年轻一辈中有不少人同时流着两种民族的血液。这年轻人或许也是混交民。
凡恩绕过树林，一踏入岩石凹处，年轻人那张火光照耀下的苍白脸孔立刻露出诧异的表情——大概是没想到现身眼前的，竟然是个背着小孩的男人吧。
年轻人发现凡恩的手放在腰际的刀鞘上，眼里露出怯色。
「……别、别杀我。」
他嘴唇发抖，不住地想往后退。
凡恩看到年轻人脸颊上的刺青，心想他应该已经行过成人礼了吧。看似东乎瑠人的扁平轮廓，脸颊上却出现阿卡法北方民族仪式的痕迹，实在有种奇妙的冲突感；而这种冲突感虽然教人觉得有些哀伤，却不令人讨厌。
凡恩谨慎地环视周围，手始终没离开刀柄。
「怎么扭伤的？」
凡恩平静地开口探问。
年轻人眨了眨眼，脸上终于慢慢恢复血色。
「……因、因为山犬。」
年轻人嗫嚅着，连嘴唇都被口水沾湿。接着，他断断续续地开始话说从头。
「我到卡山去批发毛皮……这是三天前的事……因为平常走的路被倒下的树木挡住，所以换了一条没走过的路，没想到绕了一大圈，天也黑了，我只好在这里露宿。过了大半夜吧，一群跟黑水一样的山犬突然出现……」
他仓皇跳上货车、躲在里面，幸好山犬没发现，就这样绕过，不过系在树干上的飞鹿吓得在周围绕来绕去，脖子还被皮绳缠住。
「我本来想替它解开，但它完全不听我的话；好不容易解开后，我竟然被它拖倒在地上，它就逃走了……」
就是在那时候扭伤了脚、无法走路。只好露宿在此，等待有人经过伸出援手。
「本来以为出入盐矿的人应该会经过这附近，但是三天来没看到半个人影，我正以为没救了，心里好害怕……」
年轻人说着，脸上浮现的仍是青涩的表情，完全不像已经举行过成人礼的样子。
凡恩低着头，静静看了这年轻人一会儿。然后转过身，走向系着飞鹿的那棵树。
至于凡恩背上的孩子，不知是对眼前全新的状况感到疑惑，还是因为转移了注意力不再觉得无聊，刚刚震天价响的哭声早在不知不觉中停下，现在看来心情极好，啧、啧地打着舌头。
凡恩抚摸着被系绳磨平的树干，回头对年轻人说：
「你刚刚说，系在树上的是飞鹿对吧？我以为北方民族只养驯鹿。」
年轻人露出狐疑的眼神。
「你不知道吗？」
看凡恩没回答，年轻人叹了一口气。
「你住的地方可能不一样吧，我们那边在前年年底接到上头的命令，说是增加飞鹿代替驯鹿的话，可以减税，所以大家都急着到土迦山地捕飞鹿；但是飞鹿这种动物脾气暴烈又不好养，很难驾驭，大家都说，减那么一点点税根本划不来。本来以为鹿应该很听话，结果根本不是嘛！」
凡恩不禁露出微笑。确实，要驾驭飞鹿是有特殊诀窍的。只懂驯鹿的人根本无法胜任。
（说到这个……）
很久以前曾听过风声，隔一座山的奥克巴氏族好像收集了大量飞鹿，送到阿卡法。
以前的奥克巴也跟凡恩所属的氏族一样，属于飞鹿游牧民族，但他们很早就屈服于东乎瑠，成为农奴散居各地。
当凡恩跟「独角」的兄弟们从那些留在土迦山麓当农奴的奥克巴人口中，听说奥克巴人奉东乎瑠军之命，要把飞鹿送到阿卡法时，大伙还大笑了一番：「东乎瑠那些家伙吃了我们这么多苦头，所以现在他们也想骑飞鹿了吗？」
这种想像并没有让任何人觉得不安——因为飞鹿跟马或驯鹿完全不一样。短短一两年是不可能培养出飞鹿骑士的。
大家都确信，这只是一时兴起，用不了多久，东乎瑠就会知难而退。不过，看来东乎瑠似乎远比想像中更认真在培养飞鹿兵团。
（说不定现在我们的人也正在帮忙呢。）
凡恩正这么想的时候，雨声突然变大。
「……雨变大了。」
年轻人低声说着，连忙把木柴塞到马车