测试关系是否紧密？义藤滞留在朽木，四位叔父是他的亲信，事实摆在眼前，还有必要测试吗？或者是想知道我们会依靠谁而非关系测试？应该也不是。只依靠飞鸟井而无视义藤是不可能的。对朽木而言，让义藤丢脸没有任何好处。我不认为三好会不知道这种事。
「还是弄不明白……没办法了，只好再进贡一次。」
大厅开始骚动，可以听见「再一次？」的疑惑声。
「跟三好谈判的话，有可能赶不上正月。虽然有点没面子，但天皇正满心期待地等着。再送一次吧。」
还好我的语气强硬，众人纷纷点头。虽然不清楚三好的意图，最起码不能有自乱阵脚的丑态。必须让他明白这种小手段对朽木无效。
「新次郎，你去三好筑前那里。」
「是，要他们归还货物对吧。」
「虽然也有这个目的，但告诉他我们要重送一次货物，叫他管好手下的兵。爷爷。」
「知道了，写信对吧。」
「嗯。新次郎，带着这封信去三好那里。」
「是。」
赖忠低下头。
「说不定这才是三好的目的。」
叔父藤纲用困惑的语气说道。
「他想阻止我们的货物在正月之前送达，借此让我们和将军大人的颜面扫地。」
会有这种事吗？虽然无法断言……
「将军大人暂且不说，但三好若开始想伤害朽木的颜面，那就代表朽木已经不容忽视了。真令人惊讶。」
听到我的玩笑后，全场哄堂大笑。接着，该怎么做呢……
天文二十三年（一五五四年） 一月 近江高岛郡朽木谷 朽木城 竹若丸
「竹若丸，没问题吧？」
「应该吧。」
「不用备战吗？」
「又还没确定会打仗，爷爷。备战可能会给对方进攻朽木的理由。」
爷爷，你的脸色不太好喔。不过我自己的也好不到哪去。从城堡的窗户可以看到一如往常的朽木村。可是朽木谷外面的京都大原上却有约三千名三好士兵在待命。大原距离朽木约六里，也就是二十四公里。这个时代的行军速度大约一天四里，也就是十六公里，这意味着三千名士兵只要两天就能攻到朽木，稍微加快的话只要一天。
朽木的兵力是三百，只有三好的十分之一。即使据守城池也撑不了多久。眼前的景色还能看多久呢？可是事情为什么会变成这样？三好在历史上有进攻过朽木吗？既然朽木存活到关原之战，即使发生战争也一定能幸存。所以我认为多半不会打仗……除非历史改变了……
「爷爷，告诉叔父大人他们，如果有个万一，请他们带着将军大人到观音寺城避难。另外，派出使者到六角那里，让他们做好接纳将军大人的准备。」
「这样啊……你打算怎么办？」
「该怎么办呢？就看对手怎么出招了。」
「嗯。」
我知道爷爷在盯着我看，但我故意装作没发现。家主这行可不轻松，因为要避免他人察觉自己害怕之类的情绪。
不过三好那家伙尽做些莫名奇妙的事，难怪会被讨厌。我也开始讨厌他了。不过，我有准备最起码的对策，所以至少不会死掉。一旦三好朝朽木进军，就会秘密派出使者前往飞鸟井。然后透过飞鸟井外公吁请天皇阻止三好。全力守城的话，应该能争取到这点时间。
事情的发生原本就是因为贡品。飞鸟井的爷爷和朝廷应该都无法置身事外吧。如果不在这里阻止三好，就等于对尽忠报国的朽木见死不救，朝廷难免会遭受非议。如此一来，全天下都会知道朝廷连一个未满一万石的国人领主都救不了。
去年年底，三好劫走了朽木的贡品后，我们立即重新发送，并顺利地赶在正月之前送达。三好家在赔罪的同时，也归还了货物，而这批货物也献给了朝廷。朝廷相当欣喜若狂，大概认为自己占到便宜了。我们也因此声名大噪。世人称赞朽木虽身份低微但身家富裕，家主也非常豪爽。毕竟低贱又小气的人只会惹人嫌，因此必要的经费得果断地花下去。原本事情到这里就该结束了。
但随后事情开始往奇妙的方向发展。大约在新年结束时，朝廷捎来讯息说，三好想针对这次的事件当面向我赔罪，而且还说会来朽木。起先我拒绝了，但后来朝廷又提起了这件事，我只好接受了。站在朝廷的立场，多半不想留下疙瘩，所以才想当和事佬。我之所以接受是因为继续拒绝的话，等于不给朝廷和三好面子。无论如何，对方都说要来朽木赔罪了，实在难以拒绝。
三好大概想来确认义藤的情况，因为前阵子景虎才来过。地方的大名认同了义藤的权威，三好怎么可能不在意。因此我才认为三好是假借赔罪的名义，实际上是为了窥探义藤的情况……但看样子他最初的目的就是朽木。这也是为了向义藤施加压力吗，现在还无法判断。不过仔细想想，也难怪他会立刻归还货物并赔罪。大概是为了让我们大意吧，三好真的很厉害。
作为使者的三好长逸仅带着几名随从前往朽木。今晚大概会在滋贺郡落脚，明天应该就会进入高岛郡。三好孙四郎长逸是三好三人众之一，同时也是三好的重要人物与长老。长逸据说是长庆的父亲元长的堂兄弟。三好家族的人多半死于非命，长命的人相对较少。更何况长庆继承家主时才十岁，不难想像他会依靠年长的长逸。既然长逸来了，就代表长庆与这件事脱不了关系。
「爷爷，明天就是会谈了，今天早点休息吧。」
「说得也是。」
爷爷面有难色。