p;用双手捧起小小的身躯──小哔筋疲力尽地躺着，张开的小嘴吐出一丝微弱的喘息声。
「小哔……」
布莉吉特再也忍不住，眼泪顺着脸颊流下来。
爆炸性的高温和疼痛在脑中蔓延──她无法好好思考。
「为什么要做这种……」
背后传来拍掉衣服上灰尘的声音。
「布莉吉特，我对你只有一个要求。」
约瑟夫用着热情已经消退的平稳声音说道。
布莉吉特愣愣地转过头，约瑟夫端庄的脸蛋布满刮伤，他正从口袋里拿出什么东西。
「那是……」
「你果然知道吗？」
（花楸的树枝……）
花楸是一种会结红色果实的落叶乔木。
妖精不喜欢花楸的树枝，据说，在保留古老习俗的村庄里，经常会让年轻女孩带着花楸的树枝用来防身。
然而，约瑟夫手上的不是普通树枝。
可能是把花楸的果实碾碎后用来上色，加工成像鲜血一样红的树枝上蕴含着强大的魔力。
虽然是第一次看到，但布莉吉特知道有这种特殊物品。
（「斩魔枝」……）
唯一能够强制解除人类与精灵契约的魔法道具──「斩魔枝」。
有一种会危害人类的精灵被称为邪恶妖精（Unseelie Court），「斩魔枝」是为了拯救受到他们喜爱的人类，而放在神殿的魔法道具。
据说，用树枝的尖端刺人的身体，妖精就无法靠近那个人，最终会放弃并离开。
但是在王国的历史中，几乎没有使用过的纪录。
尽管是邪恶妖精，也是给予人类力量的存在，而且切断这个羁绊的孩子有可能再也无法拥有契约精灵。
不过，为什么约瑟夫会拿着神殿管理的特殊魔法道具？
可能是从布莉吉特的表情看出这个疑问。
「有一个对我很好的神官，这是从那个人那里借来的喔。布莉吉特，我可以用这个树枝刺你的手臂吗？」
「…………」
「那个精灵很碍事。」
布莉吉特怀里抱着小哔，以蹲下的姿势一步一步地往后退。
她目不转睛地看着约瑟夫，在她看来，只要自己稍微松懈，约瑟夫就会采取那可怕的行动。
（虽然不知道为什么……）
布莉吉特肯定约瑟夫一定知道小哔的事。
可能在光柱出现之前──比自己更早以前就已经知道。
在这么想的同时嘴里喃喃自语：
「…………殿下……」
「嗯？」
「约瑟夫殿下为什么要和我订婚呢？」
布莉吉特一直都很好奇。
即便现在不是问这种问题的时候，但她有预感，如果错过这个几会，就再也听不到约瑟夫真正的想法。
他有一瞬间像是吓一跳般的张大双眼。
「……这不是废话吗？」
约瑟夫露出笑容。
那是布莉吉特在他脸上见过最温柔的微笑。
「因为你比任何人都还愚笨，比任何人都还可悲喔！『红色妖精』。」
◇◇◇
──是从什么时候开始，其他人在背后议论他是没有能力的王子呢？
约瑟夫不记得了，但也许是在他懂事之前。
他做不到身为王子应该要会的事，必须反覆做好几次才能记住其他人马上就能记住的事。
「明明这种事，殿下的哥哥们只要教一次就能够轻松完成。」
这是那个女家庭教师的口头禅，约瑟夫听到耳朵都要长茧了。
五岁时，他在神殿里获得契约精灵──这些精灵也只是接近低阶的中阶精灵，因此，周围对约瑟夫的评价愈来愈差。
国王则是本来就对约瑟夫毫不寄予厚望。
约瑟夫的亲生母亲是第二王妃，但她只是一昧地怨叹好不容易生下来的儿子是个失败品。
然而对约瑟夫来说，让他愈来愈不幸的是，两个同父异母的哥哥在人品上也非常优秀。
约瑟夫本性扭曲，脑袋也不聪明。不过，两位哥哥依然开朗地对待这样的约瑟夫，他们是何等出色、优秀的人。
每当看着他们，看到他们对身边的人露出微笑时，约瑟夫都觉得自己的内心充满黑暗。
虽然他擅长模仿哥哥们露出象征性的笑容，但就算这么做，也没有人理会他。
这时，他听到了关于「红色妖精」的传闻。