（插图009）
（0／22）
幽鬼，回到家了。
（1／22）
从学校回来的。
前次游戏──「CLOUDY BEACH」长达一周，后来又花一天去见师父，真的好久没上课了。果不其然，整堂课都是有听没有懂。她原本就有几个科目跟不上课程进度了，这下真的要好好花时间复习、预习才行。
同时，学业之外也发生问题。最近，她在学校动不动就会感受到视线。很可能是班上同学里，有人在调查她。幽鬼在学校一直很小心地扮演普通人，然而监视范围似乎还扩张到了学校之外。幽鬼心想是时候该处理了之余，走过黑漆漆的房间，拉动从天花板垂下的绳子。
日光灯的光线，照亮了三坪房间。
真是个寒酸的房间。墙壁与地板污痕斑斑，一整个破公寓的光景。坪数小，家具自然就少，只有一套寝具，一个冰箱和一张小桌子。过去还有好几个绑好没丢的垃圾袋，现在倒是一个也没有。她已经社会化到不会错过倒垃圾的日子了。不过房里仍有脱下来便随手扔在地上的运动服、懒得收而搁在桌上的课本、伸手就拿得到却闲置已久的杀虫剂或湿纸巾、放在桌下以便拿了就走的贵重物品等，景象依然是乱糟糟的。
不晓得在这住了几年，都已经住出感情来了。赚了那么多游戏奖金，明明可以住更好的地方，但就是离不开这个可爱的小鸡窝。
幽鬼将书包放在桌上，开始换衣服。脱下穿了一年而不再害羞的水手服，穿上扔在地上的运动服，打开固定在公寓墙上的衣柜，要收起水手服。
里头已经装满各式各样的服装。
幽鬼有收集游戏服装的习惯。「CLOUDY BEACH」是她第四十四场游戏，所以有过四十四套服装。最早的几套已经丢了，使得套数不等于场数，但还是有四十多套。
其中当然包含「CLOUDY BEACH」用过的泳装。一见到它，游戏里和后来的事便浮现脑海。幽鬼与一年半不见的师父重逢，接受了她的「还阳」，然后接到专员的紧急联络──
「……真的不能坐视不管耶。」
幽鬼边说边将水手服挂上衣架。
课程的复习预习，和那个神秘的视线，看来都只能延后处理了。
（2／22）
「CLOUDY BEACH」。
在这场以海上孤岛为舞台的游戏里，幽鬼陷入苦战。她与更高等的玩家永世激烈搏斗后，总算是成功生还。至此，幽鬼的破关次数来到四十四次。距离承自师父的九十九次破关目标，已经能看见折返点了。
然而，有件事给这成果泼了冷水。以时序来说，发生在幽鬼参加「CLOUDY BEACH」的期间。而她是在游戏结束后，在魔术酒吧与师父见过面，离开酒吧时才接到消息。
「──是确定的消息吗？」
幽鬼耳朵贴着手机说。
对方是幽鬼的专员。两人交换过号码，但很少接到她的电话。好奇地接起来一听之后──脑袋像是被敲了一榔头。
「还不确定。」专员回答：「先前有说了，这是未经证实的消息，只是从其他专员那里听来的……而那个专员也是从其他专员那里听说的……就只是流言等级，一点证据都没有。可是──」
她继续说：
「要是真的有这场异常游戏，问题就严重了。」
听专员说，那场游戏有八十人参加。一般游戏的存活率在七成左右，也就是合理数字在五～六十人之间。
但实际上，竟只有三人生还。这不太可能是凑巧，显然是异常状况。
「原因呢？单纯是意外，还是……」
这消息的震撼太大，使幽鬼问了个蠢问题。「不知道。」专员给出理所当然的答案。
「我接到的消息，就只有发生了这种事而已……也有可能是游戏难度设定有误，或玩家能力太差，甚至──」
「──像『CANDLE WOODS』那样，出现了以杀人为乐的玩家。」
幽鬼抢先说了出来。
那是最可怕的情况。「CANDLE WOODS」──在这业界，这场游戏已经蔚为传说了。有个名叫伽罗的杀人狂在游戏中肆虐，杀害了超过三百名玩家。假如又来一个杀人狂──
「有后续消息以后，我会再联络您。」
专员留下这句话就结束通话了。
幽鬼将变成冰冷铁板的手机拿开耳边，茫然盯着它看。
心里想的当然是那场异常游戏。细节不明，虚实亦不明，不安却流进了幽鬼心里每个角落。光是有可能那样，就够她担忧的了。异常状况不一定就此一次，有可能幽鬼下次参加的游戏就出现相同状况。对于目标九十九次破关的幽鬼来说──不，对于全体玩家来说，这都不是好事。
幽鬼觉得，自己必须有所行动。
要查明这场异常游戏的真相。
（3／22）
「……话是这么说啦……」
幽鬼睁开眼睛。
熟悉的破公寓天花板映入眼里。
尽管认为非有点作为不可，但目前也仅