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我再次定睛凝视着在黑夜浮现的醉芙蓉花。此时一朵鲜红的花朵落地，仿佛象征着凶兆，我因此移开视线。
『米奇宠物服务』的高桥联系我说爱丽丝尚未找到。
“没有一处有收到疑似爱丽丝的尸体。”
高桥急忙挂断了电话。他打这通电话是要我放心，起码没收到爱丽丝的死讯吗？之后，我和芳洋只随便闲聊了几句。我没有勇气提起五月发生的那起女高中生失踪事件。感觉有根小小的刺，从内侧刺痛我的心。
刑警找上家门时，丈夫对心怀疑虑的我是这么说的。可能是因为春假来家里玩的学生中也包含了那名女学生吧。芳洋教过的几名国中毕业生，以前的确曾上门拜访。我回想起自己对其中一名女孩子抱持着奇妙的印象。
她以炽热湿润、尖锐凶狠的视线凝视着我。不过当我直视她，她又飞快地挪开视线。我感受到一股难以言喻、非比寻常的痴狂情绪。
过了一阵子后，警察决定公开搜查，新闻和报纸都登出了失踪高中生的大头照。果然是那个女孩。
“她的家庭环境很复杂，精神方面极为不稳定。之所以会失踪，恐怕也是基于这些原因吧。”芳洋的弦外之音是意指她离家出走。
少女始终没找到，刑警又上门问了两次话。我心想，要是没叫她来家里，就不会卷进这种麻烦事了。我担心若是芳洋目前任职的学校得知了警察的动向，之前提到的那个阴险的教务主任可能会盯上他。不过，由于毫无头绪的关系，警察应该也很困扰吧。
那女孩至今仍未寻获。没多久，她下落不明的新闻便从版面上消失了。加上爱丽丝平安归来，我便把这件事给忘得一干二净。不过，像这样一点一点回顾记忆后，我发现五月旅行返家时的变化，不光只有醉芙蓉。就连铺在客厅中央的圆形地毯也换了。
“我去百货公司闲逛时，看到花样漂亮的地毯，就一时冲动买了下来。”
芳洋这么解释。我为什么会接受这么不自然的说辞呢？之前的地毯是短短几个月前才购入的。他还因为终于找到米色与褐色统一得很雅致、色调与客厅十分搭配的地毯而欣喜若狂呢。
那条素雅的变形虫花纹短毛地毯，不易沾染猫毛，也满足了我的期望。新地毯虽然以米色为基调，但是花纹设计得很杂乱，令人看了眼睛都花了。
“之前那条地毯呢？”我如此询问后，芳洋很干脆地回答：“扔了。”我也只能回他一句：
“真浪费。”这种事情根本无关紧要。与当时爱丽丝不见一事相比，我认为这只是件芝麻绿豆大的小事。
走失的猫、拼命寻猫的憔悴丈夫、被换掉的地毯，以及醉芙蓉树。自己未免也太不敏锐了吧。某种想法开始逐渐成形。散落的拼图碎片正打算各自归位，我却硬是不敢正视那朦胧的思路。
而且从自己口中吐出的叹息过于寒冷，令我浑身打颤。
高桥又联络我了。这次是好消息。在他不断打听爱丽丝的消息下，得知先前在若鲇园十分疼爱丽丝的小男孩，似乎在城山中饲养着什么动物。
“搞不好是爱丽丝。”
高桥声音雀跃地如此说道。我不禁欣喜万分，认为这可能性非常之高。我从那名少年手中将爱丽丝抱过来时，他以凌厉的眼神望向我。然后对着我怀里的爱丽丝，在它耳旁呢喃细语。
虽然我不认为爱丽丝听得懂他的话，但它十分有可能再次潜入短暂栖身过的若鲇园。那个小男孩也许是为了不让爱丽丝再被人抢走，就偷偷把它养在城山的森林中。
“上次我有跟那个去山上玩耍的小男孩说话——”高桥说他实在是不得要领。这也难怪，因为他并不知道小男孩有智能障碍，无法随心所欲地表达自己的意思。
“我问他要去哪里，小男孩结结巴巴地说『要去见朋友』。”
不会有错。爱丽丝肯定在城山里。
高桥在四天后上门拜访。都不知道我等得望眼欲穿，我兴奋地把高桥请进家中，心想他是否已经把爱丽丝带了回来，然而我的愿望却立刻破灭。高桥的模样明显有异。从他充血的双眼和忐忑的举止，看得出他十分害怕。
这是为什么？到底发生什么事了？
“太太。”高桥声音沙哑地说道。“很遗憾地，我并没有找到爱丽丝。”
“怎么会——”我哑然无言。“你有把城山的森林仔细地搜个清楚吗？”
没想到我说完这句话后，高桥竟然全身僵硬，身子微微颤抖。
“不在。它不在那里。”
“那么，那个小男孩呢？他在山里养了什么？”
“我不知道。”高桥立刻一口咬定。“我不知道。我不知道那玩意儿是什么东西——”
“那玩意儿？”我完全无法掌握高桥想表达的意思。那么，少年是在那片森林里饲养其他生物吗？究竟是什么生物呢——？
“总之——”高桥打断我的思绪，连忙接着说：“我无法继续接受搜寻爱丽丝的委托。非常抱歉。”
高桥迅速低头道歉后，就朝玄关走去。
“请、请等一下！”
我连忙追上去。他表示不会收取任何先前在搜索上所花的费用，急忙穿上鞋。
我只能茫然地凝视“啪当”一声关上的房门。
一年的岁月过去，庭院的醉芙蓉花又开始绽放。
我好想念爱丽丝。想抚弄它那身天鹅绒般的毛发；想感受它在我腿上的体温；想用手指描绘它背上的漩涡花纹；想听听它撒