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「不认识。之前好像看过几次，但不知道她的名字。」
「那位是希拉男爵家的薇诺妮卡同学，是二级班的学生，而且是高等科才入学的。」
「你、你认识呀！」
「不跟你解释清楚，情况可能会变得很麻烦，我还是告诉你吧。」
艾卡特莉娜同学对我说明了事情原委。前阵子我的私人物品老是遭人破坏，似乎是被拉拉同学集团指使的希拉同学等人所为。由于吉诺先生笼络了希拉同学等人，才成功阻止了这件事。现在希拉同学她们虽然装出服从拉拉雅同学集团的假象，其实会像这样将拉拉雅同学集团的阴谋偷偷告诉吉诺先生。
最近我的私人物品不再遭人破坏，好像就是这个原因……看来是吉诺先生在我不知情的状况下努力保护我……
「对了，艾卡特莉娜同学为什么会知道这件事呢？」
「因为我也会帮忙巴尔巴利耶同学啊。」
「咦！艾卡特莉娜同学也是吗！」
怎么回事？所有人都在保护我，我竟毫无察觉。
「……为什么不告诉我呢？」
「因为巴尔巴利耶同学要我们保密呀。他说如果知道那些人为了欺负自己，害无辜的人受到威胁做出恶行，安娜史塔西亚同学一定会很沮丧。他还说你可能会出于同情，让薇诺妮卡同学她们方便破坏自己的私人物品。」
说的一点也没错。一旦知晓实情，我一定会消沉沮丧，还会故意把私人物品放在容易破坏的地方。
「这些事基本上都是巴尔巴利耶同学独力解决的，我并不方便插嘴，但我其实对他的处理方式很有意见。」
「什么意见？」
「他太保护你了。如果我是巴尔巴利耶同学，一定会先把这些事统统告诉安娜史塔西亚同学。至于霸凌，一开始我会让安娜史塔西亚同学独自面对，我们只负责从旁协助。」
确实是相当合理的意见。不愧是艾卡特莉娜同学，作出十分公正的判断。
「……总而言之，我要跟吉诺先生和希拉同学致歉和道谢。」
「这就不对了。就算注意到男性背后的努力，也要装作没发现，才是淑女的礼仪。真正的贵族千金，就要故意佯装不知，同时尽快靠自己的力量解决一切。」
「……你说的对。」
「如果不好意思一直麻烦别人，往后就好好努力，别再重蹈覆辙。」
艾卡特莉娜同学用严厉又温柔的眼神说。以往站在远处看着艾卡特莉娜同学时，我觉得她是相当强势，处事公平且崇高的高岭之花。她说起话来不留情面，斩钉截铁，老实说让我有点害怕。可是像这样用朋友的方式和她相处后，我对她才大大改观。原来她是笨拙、直率、纤细又无比温柔，充满魅力的人。
「对了，你为什么这么没有自信呢？尽管还没举办资格授予仪式，所以还不算正式就任，如今安娜史塔西亚同学已经是货真价实的在学研究生了。要是前阵子还说得过去，现在你的地位明明比其他人更崇高了呀。」
「你说的对，前阵子我甚至没发现自己这么缺乏自信，但最近我会以艾卡特莉娜同学为楷模努力精进……虽然仍有许多不足之处。」
「我当然知道安娜史塔西亚同学有多努力，不但在课堂上变得勇于发言，还懂得拒绝同学提出的不合理要求。但唯独在拉拉雅同学她们面前，你还是像从前一样毫无怨言。这是为什么？」
「……因为我从初等科时期就被她们欺负到现在，不知道该如何应付。」
「那就奇怪了。过去其他人对安娜史塔西亚同学的态度也很恶劣，但你最近都能以贵族千金的姿态好好应付那些人吧？为什么现在依旧不敢对拉拉雅同学她们回嘴呢？」
我陷入沉思。我在初等科时期就受尽众人嘲讽，但大家也慢慢成长，最近这种事变得越来越少，拉拉雅同学她们也一样。尽管这阵子偶尔还是会嘲笑我，却不像以前那么过分。明明她们和其他人一样对我改变态度，为什么我至今还是没办法反驳她们呢……
因为他们的攻击比其他人更猛烈吗……不，不对。自从将更多心力投入刺绣后，我也多了更多时间观察自己的心，所以才会发现这一点。
初等科时期，很多人都会嘲笑我的长相，但人们慢慢成长，现在在高等科也没有人继续嘲笑我的丑陋。升上高等科后，我只会在相亲时当面听到关于长相的直接批评。
尽管如此，现在只有拉拉雅同学她们依然会当面嘲笑我的长相。
再怎么努力，我也无法改变外貌。当她们嘲笑我不管多拼命都无法改变的外貌时，我彷佛失去了一切。我认为再怎么努力都没用，再怎么挣扎也依旧丑陋，这样的我根本是女性的最底层，从一开始就没资格站在吉诺先生身旁。
之所以不敢对拉拉雅同学她们回嘴，就是害怕她们揶揄我的长相。原因在于我对容貌的强烈自卑感。
我该如何克服这种自卑感呢？假如成绩不好可以用功读书，姿势不够优美可以训练，借此克服自卑感。然而长相该怎么办……
「打起精神来。身处暴风雨之中还能独自悠然微笑，才是优秀的贵族千金。就算树木被强风吹垮倒向自己，仍能独自应付的人，才会被人们冠上贵族千金的美称。安娜史塔西亚同学，请你勇敢面对霸凌的事实。」
在树木倒向自己时该怎么做，又能做什么，我一点头绪也没有……
拜隆家的千金教育非常严苛，最有名的就是在狂风暴雪天还是会在庭院里举办茶会或野餐。听到真正经历过这种教育的人这么说，就能感受到截然不同的语言分量。
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