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他们竟不禁……
考虑了那个选择。
就算在这里对共和国国民见死不救……
不也是──「不得已」的吗？
冷冷的轻声叹息打破了一时占据知觉同步的沉默。
『──这还需要考虑吗？』
这个彷佛钢铁互相敲击，质地坚硬而低沉的嗓音，来自救援派遣军司令官理查•亚纳少将。
军阶在蕾娜与机动打击群旅团长葛蕾蒂之上。是现场拥有最高指挥权，背负最大责任的指挥官。
蕾娜忍不住开口了。
尽管大声主张应该见死不救的意志，或是敢于寻求相反意见的决心都还不够坚定。
「理查少将……」
『副长，你来指挥救援派遣军后退。维契尔上校，机动打击群后退的总指挥继续由你负责──拦截「军团」的任务交给我与本部分队联队。你们趁这段时间带共和国人去联邦避难。』
「……！」
蕾娜不由得倒抽一口气。辛也在她身旁睁大双眼，知觉同步另一头的总队长们纷纷传出呼吸困难的气息。
相较之下，葛蕾蒂只是淡然回应。
声调彷佛早已料到，彷佛早有心理准备般平静，但也隐约透露出沉痛的心情。
『只靠一个联队担任殿军，争取足够时间让徒步民众撤退，等于是敢死队──你打算用这种方式引咎自责是吧，少将？』
『身为军人总不能贪生怕死，丢下老百姓自己逃走吧。谁叫我们联邦是正义的国度呢？』
正义的国度。
他说的不只是联邦揭橥的「秉持正义」这项国是。
『我国救出遭受祖国迫害的众多少年兵，与这些少年一同解救外国的危难。就连共和国这个迫害者，我国都提供支援并给予改过向善的机会，费尽千辛万苦才建立起这个正义的美名。不能为了这种事情，损害能让联邦千秋万世受惠的名声。更不要说共和国本来都已经成了恶势力，万一让他们得到无人眷顾的被害者这个头衔，或是拿遭到联邦见死不救当筹码，对联邦的未来都会形成阻碍。』
「您是说，为了战后的外交……？」
蕾娜忍不住低喃道。理查用鼻子哼了一声。
『就是这么回事。算你运气不好，米利杰上校。这对共和国来说也许本来还是个好机会。』
联邦不愿让出正义的宝座，不会让别人从他们收留作为悲情族群的八六身上抢走悲剧的头衔，也不让自曝丑态沦为千夫所指的恶徒的共和国有机会洗刷他们的恶名。
「…………」
『尽管很遗憾地没能救到所有国民，但毕竟是全国数百万的民众，任谁来看都会觉得是强人所难的要求吧。为了拯救极少数的幸存者，联邦的一个联队慷慨捐躯──这点程度的悲剧就够抹除瑕疵了。』
所以，才说是引咎自责──……
从本部联队的队伍大约中间位置，理查代替指挥车驾驶的「破坏之杖」开始调头。作为派遣军司令官应尽的责任，也为了替火力较差的「女武神」提供一二○毫米炮的强大火力支援，救援派遣军本部联队原本走在派遣军的最尾端。由一百余架机体组成的队伍，此时带着「破坏之杖」特有的沉重足音与地鸣开始调转方向。
为了避免妨碍后续部队前进，他们往左右两边转向沿原路折返。整齐划一的漂亮动作，宛如受到外界刺激而一齐转身的鱼群。
队伍由东向西前进的同时，让行军用的纵队散开变成迎击用的横队，又分散成战队与小队继续前进。
为的是寻找能够仅以一个联队，迎击正在步步进逼的「军团」追击部队一万大军的地势。
『告诉你一件事吧，米利杰上校。因为那边那个维契尔上校并不擅长这方面的政治手段──军队与军人，都是政治工具，根本意义并不在于杀敌。我不知道你究竟是共和国的工具，还是为了八六存在、名为女王的棋子。只是你必须为了你的归属，运用你的才能与胜利争取利益。』
「我……」
『你们八六也一样。你们是联邦军的一分子，是联邦的政治棋子。我不会叫你们只为了这一件事而活，但是身为军人的时候就该为此卖力。战斗到底之后赴死如归，这种个人主义的战斗已经不是你们能拥有的了。你们要是一不小心全军覆没，伤脑筋的是联邦──不准再打那种急着寻死的仗。』
辛心中一惊，抬起头来──你们是外交工具兼政治宣传部队，联邦不能让你们送死。曾经被送去当过敢死队的他，正确地听出了这番彷佛只是利用他人的话语当中暗藏的真意。
不准全军覆没，不准急着寻死。意思不过是……
叫他们活下来。
『还有一件事情。米利杰上校，以及你们八六，你们非到不得已，不能对共和国的人们见死不救。』
「这……」
『你们刚才想丢下他们不管对吧？拿军人与指挥官的责任当借口──算了吧。用自己也知道不平衡的天秤去秤人命的重量，会让你们背负罪恶感。身为八六，不要为了共和国人去背负那种东西。』
如果你们并不恨共和国国民，但也绝不可能尊重他们……
如果你们把共和国国民的性命价值看得比你们自己或联邦军人低；如果对此有自觉……