器，要是淋个雨就不能动了，还打什么仗。
「前线不会有太多自动工厂型或发电机型等大型建造物，再说诺赞中尉应该能够掌握它们的位置。边闪避边飞就行了。」
「……我能掌握位置，但不能确定指出机种。」
「足够了，简而言之，只要能飞在没有『军团』的地方就好。」
虽说侵入了不易遭受迎击的超低空，但飞行路线上如果有「军团」还是会遭到击坠。离地数公尺的高度，就连不擅长应付仰角的战车炮都能轻易狙击。
「是说啊，起飞还需要弹射器，那回程怎么办？飞不起来吧？」
「极光战队在最初的作战计划中，本来就预定让本队接回呀。情况一样，只是能搬运备用的『女武神』罢了。总比用运输直升机待命好。」
听到这番话，老资历的整备班长眉头一皱。
「大小姐，我觉得应该不至于会是我想的那样，但是说——谁来开飞机啊？」
葛蕾蒂用一种诙谐的态度张开双臂。
「我啊。」
†
「——我是觉得中校其实没必要来。」
听辛平淡地说，在知觉同步的另一头，葛蕾蒂坐在正准备起飞的「尼塔特」操纵席，反倒显得很开心。
『除了我以外，还有谁能开动这孩子？旧空军的驾驶员几乎都战死了，而且只有我在试飞时操纵过「尼塔特」……幸好本公司还留有飞行模拟器。』
不吉利的自言自语让几人发出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎没放在心上，辛也不介意。
「对喔，中校是前空军驾驶员嘛。」
『……你这口气听起来，好像是到现在才想起来呢，中尉。』
事实上他丝毫不感兴趣，所以的确是忘了。
『这样的话，我看这件事你也不记得了吧。我还是反对让你们这样的孩子上战场……也许你们八六在这里战斗到底是一种骄傲，也是一种自我认同，但我也不能退让。既然要战斗到底，至少与你们并肩作战，让你们能战到最后——就是我的职责。』
「……」
『你们抵达的这个国家，虽然离理想乡终究还有段距离，但只有这点希望你们记住。在这个国家，没有人希望你们战死，反倒是希望你们不要死。我也是，师团长也是，部队各位成员也是……还有这位人士也是。』
『——好久不见了，你们都还好吗？』
听见稳重而令人意外的声音，辛眨了眨眼。不是知觉同步，而是来自「尼塔特」机外的有线回路。
「恩斯特，你怎么会来这里？」
『呃，搞清楚，我好歹也是联邦军的最高指挥官喔。现在是联邦全体国民、国土全境与邻近诸国的存亡危机，我当然会来督战喽。更何况你们可是这场作战的关键——没错……』
恩斯特呼地吐一口气时，已经切换成十年来领导联邦的领袖声调。
『联邦、邻近各国与人类的未来，全看你们极光战队的成果。你们要理解这点，务必击破电磁加速炮型……期待你们的表现。』
「了解。」
『再来……还有一件事，这是最优先任务。』
辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真挚地点了个头。
『你们所有人都得回来。』
那声调很奇妙。
听起来有点虚伪。
与其说是为他们担心，更像是为了自己而说的。
「……我们会尽力。」
『这样不行，你们一定要回来。』
不协调感依然存在。
但身为临时大总统，又是文件上养父的男人却正好相反，用极其真挚的口吻说：
『你们不是要战斗到底吗？在我们联邦呢，战斗到底的意思不是战死，而是活到战争结束。所以你们要回来，一定……今后每一次都要。』
「没错，你们一定要回来。」
恩斯特关掉耳麦，喃喃自语，坐在西方方面军联合司令部的司令席上。
此时，他脱掉这十年来逐渐成为联邦临时大总统注册商标的量产西装，穿起了联邦军的铁灰色军服。
第一次遇见他们时，也是在这处西部战线，只是位置不太一样。
他来到战场督战时收到报告，得知军方从「猎头者」重战车型手中救出了异国的一群少年兵。
恩斯特很可怜他们。
也希望能代替自己未能诞生的孩子，让他们幸福。
但更重要的是……
倏然间，一种冷酷而极为空虚的笑意，掠过联邦大总统的碳灰色眼瞳。
因为，无法拯救受伤孩子的国家，孩子无法获得幸福的国度……
为了某些人的利益让孩子送死的世界，完全不是「她」相信过的，人类该有的理想姿态——
恩斯特长叹一口气。