『——飞轮一号、二号启动。临时变电所无异常。』
『开始冷却弹射轨，冷冻机运转率百分之二十三，继续上升中——』
『开启座舱罩，开始展开弹射轨。』
轰嗡……遥远头顶上方传来沉重噪音，在待机状态的「送葬者」驾驶舱中阖眼的辛抬起头。
三面光学显示器此时与母机的机外摄影机同步，在机头朝上的斜面前方，掩藏地下弹射器的顶罩渐渐打开。
从暗渠底部仰望的四方形天空，呈现薄明时分特有的深蓝色。尚未露脸的太阳从地平线另一头射来光线，使黑暗夜色渐渐晕开，形成独具透明感的碧蓝天空。不知其名的秋季星座散发柔和光晕，淡淡地散去。
滑动伸长的弹射器延长轨道仿佛向天挑战般刺进黎明穹苍，在斩裂夜晚空气的金属声之下，接合处得到固定。
『第一到最终接合固锁——完成。「尼塔特」起飞准备就绪。』
†
她第一次将「那个」展示给众人看，是在一个月前决定对「军团」支配区域进行突击作战之后，又过了一个多星期的时候。
「——虽然似乎有些人把这里叫作『无法开启的铁卷门』……」
师团司令部基地第一〇二八试验队机库深处的那道铁卷门，经她这么一说，的确从来没看人开启过。
防爆式厚铁卷门内侧是个宽幅超过一百公尺的斜坡，站在整块地板往下沉的电梯操作盘前面，葛蕾蒂注视着电梯慢慢降下的黑暗底层说道。异样巨大的升降梯尽管让十五名处理终端、整备组员、管制人员与研究员全数搭乘，空出来的空间还是比较宽敞。
「这座机库原本是用来存放旧帝国空军的实验机。开战后，军方被迫暂时放弃整座基地时，实验机无论是首次展示或飞行测试都已经完成，只等开始量产了。」
「将这东西设施置在地下想必是为了保持机密，但怎么会在当时邻近国境的这座基地测试实验机呢？」
「因为它不像战斗机或轰炸机那样各项功能都需要保密，真要说起来，军方对那孩子的最大要求是『看不见』。进行试飞需要一个宽广且空无一物的场地，除了这里西部战斗属地之外，找不到这种场地。机库位于地下是为了防备空袭，而且地下比较利于营建相关设施与经营维护。况且多亏于此，那孩子才没被回收运输型带走。」
除了斥候型之外，「军团」的感应器敏锐度很低。如果是掉在同个空间的机甲或战斗机还另当别论，它们将这块土地占为支配区域的几年之间，恐怕根本没发现到隐藏于防爆铁卷门与隔墙深处的「实验机」。
「相关设施？」
「基本上来说是飞机跑道，或者应该说是跑道附设的弹射器……配合军方要求的规格做到最后，重量增加太多，结果变得需要电磁弹射器才能起飞。」
电梯略为震动一下，停了下来。
在昏暗空间中，葛蕾蒂熟门熟路地走下电梯，军靴跫音回荡到远处。这个空间很宽敞，无论宽幅、深处或高度都很大。所有电灯同时亮起，LED的白亮灯光一瞬间刺痛了视网膜。
背对着「那个」，葛蕾蒂转过身来。
不知道是处理终端，还是初次看到的整备组员或管制人员倒抽了口气。
一时之间——谁都没能彻底掌握蟠踞眼前的「那个」的全貌。
「那个」就是如此巨大。
全宽恐怕将近一百公尺长，比旧帝国空军工厂引以为傲的世界最大级运输机C－5「鹫巨人」更大。暗沉铁灰色的机体呈现隐形战机特有的平面构造，形似巨大回旋镖的全翼机，形状让人联想到展翅高飞的龙。
「这就是试作型翼地效应机，XC－1『尼塔特』。」
陌生的机种名，加上可能取自联邦东南部古老传说的名称。
那是自坟墓中复活，拖着自己的影子匍行于墓地，敲撞教堂大钟的吸血鬼之名。
用作征服天空的军用航空器之名——相当不贴切。
葛蕾蒂接着说出的内容，同时解答了两个疑问。
「它是运用在地表附近获得的升力，贴近地面飞行的异形航空器。巡航速度与装载量等同于一般航空器，由于能在距离地面几公尺的高度进行超低空飞行，比巡弋飞弹更低，因此无论是雷达或对空飞弹都难以捕捉到它……原本是在战斗属地的前线腹地，为了铺设专用空中走廊进行大规模高速运输而打造的机体。装载量标称二五〇吨，但如果不预留空间，可以装载到三〇〇吨。算起来『破坏之杖』的四架机体分队，能够整个直接搭乘上去。」
说完，葛蕾蒂有些凶残地笑了。
「『女武神』的话十五架全部载得动……比什么运输直升机快得多了，而且可以稍微安全一点把你们送到电磁加速炮型那边。」
巡航速度快，能在雷达网底下进行超低空飞行，而且比起运输直升机编队的噪音还算安静，这样至少去程的危险度会确实降低。
只不过……
赛欧听完，冷眼说：
「是说这种东西在陆上飞行没问题吗？离地几公尺的高度，随便都会撞上大楼或民房吧？」
会伴随着别种危险。
「虽说是『军团』支配区域，但这次的作战区域原本是帝国领土啊。地形资料或地图我们都有。况且人类的话另当别论，但『军团』不会建造城镇或房屋，所以即使是支配区域，地形也没什么变动。」
好歹也是陆战兵