从冰块缝隙回到海里，音探种幼体沿着海面想找到一条路返回碧海，却受到遍及各处的厚重流冰阻挡，途经遭到弃置的港湾误入一条大河川。
这条河宽达数百公尺，足够让长达数公尺的音探种悠然自得地游弋其中。雪色人鱼在和缓的河水中逆流而上，河里鱼儿不带感情的眼睛瞥了它一眼就擦身游过。
音探种沉甸甸地浮上水面，放眼四顾。
时值北方大地的晚秋季节，隔着酷寒浓雾可以朦胧地透视河畔的红叶。万赤千红、橙黄斑斓的片片树叶形成色调玄妙的马赛克图案，覆上一层冷冽的白雾纱帘。宛若巨大蜘蛛的自动机械形单影只，半藏身于雾气中踏过北岸，南岸放眼望去则是铺满有如铁灰色砖瓦的成群多脚战车。
一条从浓雾深处延伸而出、从北岸进入河流的全新水道，一艘船从那里顺着水流无声前进。
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仅仅四个运输中队的叛逃，迅速上报给北方第二方面军的司令官。
「──那些叛逃者从拉什核电厂抢走的是……」
「一如事前所担忧的，是核废料。设施管理人已经作证，他们从用过正在冷却的燃料当中运走了一束燃料组件。」
「核燃料……虽说运输网在大规模攻势下导致运量爆满，但没想到这种东西还继续留在前线附近。」
北方第二方面军参谋长如天鹅般优雅地微微偏头。
绑好盘起仍然长长地流泻下来的头发，带着丝绸摩擦的细柔音色滑过军服的背后。
「拉什核电厂是在十一年前废炉。在冷却完成之前，燃料是运不走的。」
司令官叹一口气。
「我知道。建设拉什核电厂是家祖母的功绩，那些叛逃者都是拉什核电厂所在地的当地居民吧。」
「是第九二支援联队第三运输大队第二中队，部队人员主要为玛莉勒苏里亚市居民。」
参谋长的周围展开了无数全像视窗。她转动手掌，放大其中几份叛逃者包括大头照在内的人事档案。四人都是下级军官，容貌犹存少年少女的稚气。
「中队长是玛莉勒苏里亚市乡绅诺艾儿•罗西，据研判是此次叛逃的主谋。其他人是同大队第四中队长卢克村乡绅宁荷•雷加夫、第二运输大队中队长科瓦地区骑士子嗣瑞克斯•索尔斯、苏尔村乡绅琪露姆•雷瓦。麾下兵力为各自指挥的一个运输中队。」
『简言之就是庄园主与他们的人民吧。所以是一窝子农奴（家鸡）了。』
机甲军团长透过通讯回路，不屑地说出用来嘲讽农奴阶级只能靠成天翻土填饱肚子的蔑称──北方第二方面军的众将官如同其他战线，都是领有构成战线的战斗属地与其背后属地的大领主家族成员。不管是农奴还是管理这些人的「准」贵族庄园主（看门狗），对他们来说都只是家畜。接着步兵军团的参谋问道：
『全是支援部队而没有战斗部队，加上没有一个是士官……我懂了，原本分发的士官都是其他领地出身吧。所以是这些士官留在军中，检举了脱逃行为……那么没有战斗部队以及自己领地出身的士官，原因又是什么？』
「这两个问题的答案都一样──因为他们能力不足。他们没能修毕入队后的义务教育课程，因此既不能分发到战斗部队也没能升上士官。」
在运用的器材与战术日益复杂的现代战争当中，即使只是一个小兵，也被要求具备中等教育程度的知识水准。无论是以时速一百公里驾驭战斗重量五十吨的「破坏之杖」的驾驶员、轰炸地平线后方目标的炮兵，或是一身装甲强化外骨骼，马力足以打烂汽车的装甲步兵都不只需要体力，也必须具备物理与数学等学科的基本素养。
后方支援部队的军务其实更是需要教育水准与知识──然而多年以来的战争导致目前兵员不足，无法多奢求。如果任务内容只是听从指示把物资堆到车上，做过安全检查后跟随大队长在后方运输路线往返，只靠体力也还勉强做得来。
只是也不能一概而论，全都怪在叛逃部队的基层士兵头上。
在帝国只有贵族、他们的家臣与受到他们庇护的研究机关能享有受教育权，属地的农村从来没有这份权利。农奴阶级世世代代过着连自己的名字都不会写，甚至从来不用阅读的人生，这种价值观不可能在联邦成立后的十年内就产生变革。仍然有很多曾为农奴的人轻视、排斥读书写字这种「米虫的业余爱好」，以及毫无意义只是活受罪的学校教育。
『搞了半天原来是军校「跳级」组──弃子笨狗率领一窝鸡组成的部队。夹在中间的士官们一定吃了不少苦吧。』
『原来如此，难怪诺艾儿•罗西他们没被分发到主人领地的联队。圣母青鸟联队是米亚罗纳家的王牌部队，不可能托付给连军官候补生都当不上的伪贵族。』
如同特别军校出身的少年军官，旧有军校也已经让部分候补生提前毕业从军，替人员消耗严重的下级军官补充兵源。不过选出的并非资优生，而是成绩较差者，为了争取时间提供有天分的候补生充分的教育与训练，将他们当成弃子。
联邦军的军官，很多都是贵族子弟。这个阶级以身为战士为傲，尊崇尚武精神。
连入门的军官学校都念不好的「贵族」，算不上同样流着蓝血的同胞。
参谋长发出嗤笑。凭着身为在帝国属于少数民族的沙漠褐种，却力争上游成为大贵族的豪门背景所具备的自负与傲慢。
「这个罗西家的千金大小姐刚才已经发出声明──请各位做好心理准备别被活活气死，听听她怎么说。」
听到无线电发出尖锐的嘎嘎噪音，装甲步兵疑惑地看看它。地点在北部第二战线交战区域的一处战壕。
「嗯？有同步