。」
「市柳草牙，你太帅了！」
「太好了，表面上豆儿反抗草牙会有问题，这下子有人当挡箭牌了。」
雪哉面带笑容，但说的话却令人不寒而栗。
「千早，你赶快去包厢。」
正在水井旁汲水的千早听到之前从来不曾有过的命令，停下了手边工作。
「客人好像对你有兴趣。」
「啊？」千早忍不住发出了低沉的错愕声。
「别担心。」那个人呵呵笑了起来。「他是来自东领的一个涉世未深的少爷，因为和你年纪相仿，所以说想瞭解在这个客栈工作的人的情况。我说你笨嘴拙舌，可能问不出什么情况，他说没关系。」
今年夏天，千早一直在这名雇主手下做事，既然是雇主的拜托，他当然无法拒绝。千早无可奈何地走去雇主指示的包厢，当看到包厢内的人时，差一点直接掉头走人。
「等一下，等一下！」
「你这个打杂的，别走！」
假扮成有钱人家听差的茂丸和雪哉慌忙过来阻止。
穿着华丽刺绣振袖和服的明留坐在他们身后，一副自己是老大的样子。长袖子上有好几只色彩鲜艳的凤凰飞舞，搭配一件条纹图案的五彩袴裤，全身根本无法用任何颜色来形容。
老实说，品味简直差到极点。
「……这是你的便服吗？」
「蠢蛋，怎么可能？这是变装。」明留发窘地红着脸。
「他现在的身份，是在东领做生意发了大财的暴发户。」
听了茂丸的解释，千早仔细打量着明留，发现他把一头成为他特征的红发染成了黑色，像商人一样盘了起来。
「我自己挑选的话，品味会太好，所以这套衣服是请市柳草牙挑的。」
千早记得明留之前的打扮也很闪亮，和现在这身衣服差不多，但他懒得说这些。
「有什么事？」
既然不惜变装，也要来到自己工作的地方，显然有重要的事。
一脸恨得牙痒痒，瞪着袖子上凤凰的明留，听到千早的问题，马上回过神来。
「你先看一下这个。」
他从怀里拿出一张纸递给千早，千早纳闷接了过来，看到上面的内容，猝然浑身发冷。
「这是你妹妹的卖身契。」明留泰然自若地说道。
「是明留花钱买下的，结妹妹随时可以离开游女屋。」
「我们利用了结妹妹寄居的置屋，由明留为她赎身，也把卖身契拿回来了。因为我们是突袭，所以公近应该还没有察觉这件事。」
茂丸和雪哉的接连说明，都让千早难以肇信。
「我今天来这里，是要和你谈一笔交易。」明留说完，露出盛气凌人的态度。「只要你答应我的要求，这张就可以给你，结妹妹也能恢复自由身。但如果你拒绝我的要求，这张卖身契就归我。」
「……你这不是威胁吗？」
「没错，而且我根本没有在问你的意见！你知道这张卖身契花了我多少钱吗？如果你以为不花钱就可以拿到，简直笑死人了！穷鬼，如果你想救妹妹，就拒绝南橘家的援助，乖乖接受西本家的援助。」
千早察觉到自己握紧的拳头在发抖，瞠目瞪视着明留。
「这就是你说的『好意』吗？」
接着，他是不是也会强迫自己和妹妹为他做事？不知道是要求自己付出名为感谢的忠诚？还是要自己白做工报恩？这根本和之前没什么两样。
千早正这么忖度时，只听到明留冷笑一声。
「你说是好意？开什么玩笑。」明留用夸张的动作，啪地一声打开了扇子。「像你这种完全没有一丁点可爱的家伙，即使你求我，我也不会为你花一毛钱。我可是自私自利，满脑子只为自己打算的傲慢宫乌！哈哈哈哈。」
明留放声大笑的模样，看起来有点自暴自弃，却也让人心里有些发毛。
既然这样，到底是为了什么目的？千早正想发问，雪哉先插了嘴。
「宫乌有宫乌的情由，说起来，这是宫乌之间的战争。」雪哉夸张地摊开双手。「因为西家和南家是敌对，明留这次是为了削弱公近的势力。」
「而且他们不想和你为敌。」茂丸指着雪哉和明留接着说道：「最糟糕的是，你成为公近的手下，将来必须与你交锋。你实在太强了，对他们来说是威胁。」
「原本应该说，希望你可以追随明留。」雪哉露出了苦笑。
明留用扇子遮住了不悦的脸，切齿道：「敬谢不敏。他怎么可能乖乖为我做事？我可没有勇气把一心只想着『我要杀了所有宫乌』的家伙留在身边。」
「既然明留自己都这么说了，只要你不再接受公近和南橘家的支配，事情就这样。」
「虽然有点麻烦，但至少要有一个理由。」
雪哉和茂丸就像在推销商品的里乌般，接连唱着双簧。
「如果你担心南橘家会报仇，大可放心。只要他们知道是西本家硬是拉拢你，绝对不敢对你动手。」
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