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明留向西家的院生发出指示后，食堂内举办了院生见面会。他冷眼看着逐一自我介绍的豆儿，重新确认了自己来此的意义——目前的山内众很腐败。
为了入峰准备所雇用的剑术老师之前曾是山内众，明留也从他身上瞭解了目前山内众的情况，而造成劲草院和山内众堕落的元凶，就是当今陛下。
当今陛下就是目前的代理金乌，也是皇太子殿下与长束亲王的亲生父亲。
「历代金乌经常会造访劲草院，与将来成为近卫兵的院生建立紧密的交情，上一代的代理金乌也不例外。」
历代金乌懂得慰问院士，也积极参与劲草院的营运，尽力培养优秀的山内众。成为山内众的武官当然都对金乌很忠诚，是相当出色的宗家近卫军。
「然而，当今陛下从未做过这件事。有传闻他讨厌武人，即位之后，从来没有去过劲草院或是山内众的值勤处。」
无法得到主公关爱的山内众，渐渐迷失了自身的存在意义。
当今陛下即位之后，期望入峰劲草院的人逐渐减少；即便入峰劲草院，很多人毕业之后也无意成为山内众，甚至有人很快就退学。最后留下来的大多是，没有其他生存之道的平民阶级出身者和一肚子坏水的家伙。
劲草院显然变成山内众的腐败根源，必须斩断这种根源。
皇太子一定是想借由下令发誓效忠的人进入劲草院，增加自己在劲草院内的盟友。明留认为除了自己以外，应该还有另一名豆儿是基于相同目的被送来劲草院。
明留是皇太子游学归来之后的第一位近侍，后来被要求前去劲草院训练，所以实际待在皇太子身边的时日极短。而且在明留之后成为皇太子近侍的人，几乎都很快就离开了，有人则是因为不符合皇太子的期待遭到解雇，也有人主动求去。每次听到这种事，明留就很生气地认为，那些人缺乏坚定的意志。
然而，有一个人却在皇太子殿下身旁担任近侍一年之后，还成为了近臣。近臣和近侍不同，将来有可能成为亲信。
那个人到底是何方神圣？明留派人介入调查，瞭解对方的身份后，终于心服口服。
那个人是地位很高的北家公子，而北家是四大家中对皇太子殿下的友善程度仅次于西家的贵族。皇太子一定希望自己是西家的代表，而那名近臣则身为北家代表发挥作用。
那个人和明留一样奇特，身份地位不凡，还曾经担任皇太子的近侍，然后来到劲草院。自己和对方处境相同，两人应该可以成为好朋友，但同时内心也产生了竞争意识，所以明留一直很好奇对方到底是怎样的人？
「我是住在二号楼十号房，来自北领垂冰乡的雪哉。」
在排放酒肴的食堂内站起来的少年，除了矮小以外，并没有任何特征，一看就很平庸。这是明留第一次亲眼看到他，但之前就对他的大名早有耳闻。
「请多指教。」曾经是皇太子近臣的少年露齿一笑。
说句心里话，对雪哉真是大失所望。明留走向下一堂课的讲堂时，独自叹气思忖。
雪哉貌不惊人，说话又不吸引人，即使再怎么奉承，也很难说他看起来很聪明。而且当皇太子遭到侮辱时，他竟然一副事不关己的态度。
即使他的母亲是北本家的公主，但他是在地家以次子的身份长大；也就是说，他与祖先是初代金乌儿子的四家不同，原本就是地方上的土豪世家。然而，在他身上却完全感受不到「皇太子派」宫乌的气概，而且还介入公近与下人之间的纠纷。
皇太子应该希望自己或是雪哉带领皇太子派吧？明留认为自己必须加倍努力。
这时候，明留已经瞭解了雪哉在各科目的表现，所有科目上都没有值得一提的才华，只剩下接下来要上的〈兵术〉演习。
〈兵术〉这门学术课，分为学科和演习两大部分。学科，就是坐在食堂的矮桌前，翻开教科书，学习书上的内容；而演习，就是借由实际对战，学习战术理论。
草牙和贞木的演习和术科合并，以实战的形式进行，但豆儿的演习课基本上都是〈盘上训练〉。
明留也是第一次实际参加〈盘上训练〉。起初听老师提到，会使用模拟战场的盘和模拟士兵的棋子时，他想像应该和将棋或是围棋差不多，然则实际的〈盘上训练〉并不是可以作为娱乐享受的训练。
盘又称为〈场〉，模拟了山内的实际地形，所以种类丰富多样，重现了河流和山川，同时配置了实际存在的房子和寺院。据说〈场〉是根据朝廷保管的正式地图制作而成，而模拟地方的〈场〉，则是假设周围发生叛乱的状况而制作。
棋子也有各种不同的设定，从普通士兵到军官、马、斥候note和间谍都很齐全。麻烦的是，必须兼顾到所设定的〈白天时间〉和〈夜间时间〉。因为夜间无法变身，所以在进入〈夜间时间〉之前，必须决定哪些兵变成鸟形，哪些兵维持人形。
注：（注4）斥候，是指侦察敌情的哨兵。↑
〈白天时间〉时，双方可以看到对方〈场〉内的棋子如何移动，进入〈夜间时间〉后，就完全看不到对方棋子的动向，必须派斥候或间谍等棋子，预测对方的动向，研拟战术。在盘上发生战斗时，靠丢骰子决定战斗的成果，或是出现多少的损伤，以及间谍和斥候带回来情报的正确程度。
有好几位教官会同时教〈兵术〉这门课，除了有负责学科的教官，还有指导实践的演习教官，以及他们的辅助教官。
山内众的方针之一，就是「一旦发生战争或事变等状况，不问年龄，由最有用兵能力的人掌握指挥权」。
也因此，会由被公认是当代最优秀的战术家，担任负责〈兵术〉演习的教官，平时就在劲草院内待命。负责学科的教官，是一位高龄教官；而听说负责演习的教官，在劲草院所有教官中最年