p;「你该不会要求他们现在也在某处待命吧？」
「是的，在后方的马厩内。」
明留无论去哪里，都会带着这些仆役。只要一声令下，那些仆役就会随时为他做事。既然皇太子下令，他会要求这些人不得出现在殿下的视野内。
皇太子原本打算开口说些什么，最后还是愁眉不展地缄默不语。
明留无法想像皇太子为何事烦恼，正感到惶惶无措时，皇太子倏忽在门口的门槛上坐了下来，一脸正色看着明留。
「明留，你是真心想跟随吾吗？」
虽然皇太子问得很唐突，却是明留等待已久的一句话。只见他跪在皇太子脚前，下定决心抬起头，一脸凛然地看着皇太子。
「是的，臣愿舍身追随皇太子殿下。」
「这样啊……」皇太子低喃了一会儿，立刻命令道：「那你去劲草院吧！」
「劲草院……吗？」
明留从来没有想过这件事，忍不住探问其中的原因。
「你去了劲草院，自然就知道了。」皇太子仅略带深意地平静回答。
「但是，殿下的近侍……」
「近侍还有其他候补人选，但主动愿意成为我臣下的人并不多。既然你真心想追随我，迟早会需要劲草院的考验。」
既然皇太子这么说，明留当然不可能拒绝。
虽然不知道皇太子对西家家主说了什么，明留当天就回到了西本家，而后还请来原是山内众、目前在西领开道场的男子，在明留达到入峰年纪期间，由他严格指导、训练。
明留始终很纳闷，为什么皇太子打算将自己送去劲草院？
不到半年之后，这个疑问就有了答案——暗杀皇太子未遂事件。
明留从父亲口中得知详情后，震惊不已。
「殿下、皇太子殿下平安无恙吗？」
「幸好平安无事，也没有受伤。」
「到底是谁干的？」
「主谋是南家的宫乌，长束亲王的亲信。」
「皇太子殿下的兄长……？」
明留感到不寒而栗，说话的音调也不由得变得高亢。
「长束亲王否认参与此事，也对那名亲信大发雷霆。只不过，」父亲话到此停顿了一下，脸上的表情十分不悦，「长束亲王到底对亲信的想法知情几分，只有他本人知道。虽然这次事件发生后，长束亲王再度发誓效忠皇太子殿下，却不知有几分真心。」
表面上假装是皇太子的忠臣，不知道背地里在盘算什么？
「此外，虽然并未对外公开证实，但听说向皇太子殿下行凶的犯人当中，也有发誓向长束亲王效忠的山内众。」
「怎么会有如此荒唐的事！」
山内众应该比任何人更挺身保护宗家，听从宗家的命令，竟然有人想要杀害被视为日嗣之子的皇太子？明留听了父亲的话之后，认为自己终于瞭解了皇太子的目的。
皇太子曝露在危险之中，想要持续留在皇太子身边，无论如何都必须借助武人的力量。虽然目前也可以运用〈荫位制〉，在朝廷内集结力量，不过先决条件是自己必须具备身为武人的实力，才能够指挥山内众，因此皇太子才会命令明留去劲草院。
只要真赭薄入内，身为真赭薄胞弟的自己，便会成为皇太子的亲信大显身手，一旦由西家掌握朝廷，皇太子身边的纷扰也能逐渐安定。
然而，事态的发展并不如西家所愿。
在明留开始为入峰做准备的一年之后，得知真赭薄无法入内，而是成为樱花宫内的女官之长。取代真赭薄成为皇太子正室的，是来自长束母亲的娘家，南家的公主。
「听说，南家明目张胆地妨碍其他三家。」
「简直是寡廉鲜耻之辈！」
得知南家公主入内的消息后，西家体系的主要宫乌都聚集在西家的朝宅。
明留默默地听着他们的谈话，不禁为嫡姐感到难过。嫡姐比任何人更温柔，而且深爱着皇太子，如果光明正大对决，殿下不可能挑选满脑子只有政治算计的南家女人。他引以为傲的嫡姐，一定是因为南家的阴谋才无法入内。
「南家太可恶了！不知道姐姐有多难过……」明留低声忿懑道。
在场的一名年轻贵族听了开口安慰道：「无法成为正室虽然很惋惜，既然还留在樱花宫内，就代表仍有胜算。」
「什么意思？」
「之前也曾有公主因为顾忌正室，以女官身份留在樱花宫内，之后成为侧室的前例。东家和北家的公主都奉命回府，只有真赭薄公主仍然留在樱花宫内。」
东家和北家判断自家的公主即使留在樱花宫内，也不可能有机会入内。由此可见，真赭薄受到了和她们不同的重视。
「幸好皇太子殿下尚未生下皇子，只要成为侧室，真赭薄姐姐就有机会在南家的公主怀孕之前生下皇子，就等于成为实质正室了。」
「原来如此！」
到时候，为了保护身为侧室的嫡姐，自己需要更强大的力量。
因此，明留比之前更认真投入训练，最后终于以榜首成绩进入劲草院。
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