emsp;「……你们最近闪避着我，如果有话就直说吧！」
其中一名室友听了明留的话，猛然抬起了头。
「既然你这么说，那我就不客气了。」
「喂，别这样。」
「你别拦我，这是大家的想法。最近才听说，」那名室友在说话时，整张脸丑陋地扭成一团，「明留少爷，你之前说是奉皇太子殿下的命令，自愿来劲草院，但其实你侍奉皇太子殿下才一天而已。」
明留搞不懂为何这件事会成为问题。
「那又如何？」
「我们一直以为你进入劲草院，是为了日后成为皇太子殿下的亲信。事实上，你的确很优秀。」那名室友面露不悦埋怨道：「我们差一点被你骗了，你在皇太子殿下身边只有一天，当时甚至连顺刀也没握过。殿下到底器重你哪一点，要求你成为山内众？」
「我不是说了很多次吗？由于山内众很腐败，要有人加以改善。皇太子派需要有一名马前卒，所以就挑选了我。」
「不是还有北家的雪哉吗？虽然他遭到亲王派的妨碍，但他是大将军的孙子，他的用兵才能在同侪间无人能出其右。」
况且雪哉曾在皇太子殿下身边当了一年近臣，从劲草院毕业之后，一定可以成为皇太子的亲信。
「统率武人原本就是北家的专长，完全不需要西家人特地进入劲草院。照理说，你应该能直接在皇太子殿下的身边。若期待雪哉以武人的角色成为皇太子的亲信，应该会希望你发挥官吏的作用。可是你仅当近侍才短短一天而已，难道没想过其中的原因吗？」
「……你到底想说什么？」
西家次子的身份在朝廷内也能鹤立鸡群，为何特地被送来劲草院？
贵族中，只有即使运用〈荫位制〉也找不到工作的无能之辈，才会被老家丢来劲草院。
「皇太子殿下是否讨厌你，才将你赶走？」
明留无言以对。
「之前是听说你得到皇太子殿下的信任，我们才愿意放弃进入朝廷，特地来到劲草院。如果皇太子都抛弃你了，这一切根本毫无意义，你害我们浪费了这段时间。」那名室友忿忿不平地责难着。「早知道就不应该来劲草院这种地方。」
其中一人严厉指责，刚才始终不发一语的另一名室友也摇头叹息。
「我并不认为完全都是你的过错，但目前西家旗下的宫乌，的确有越来越多人对你感到很失望。」
明留无法思考，他不敢相信自己身边的这两人竟然有这种想法。
「我们将在近日主动退学。」
「怎么会这样！」他没想到自己脱口而出的声音中，竟然带着一丝恳求。
「总之，事情就是这样……你可以不要再和我们有任何牵扯吗？」
明留无言以对，也找不出任何挽留的话语。
当那两名室友准备离去时，门口出现一个人影，那是明留现在最不想见到的人。
「你在忙吗？」北家的雪哉歪着头嘻笑着。「幸好伤势并不严重，真是太好了。」
雪哉目送那两名逃也似地离去的室友，露出意味深长的笑容走向明留。
「你来干什么？」
「我好心送慰问品来看你，这样的回应也未免太过分了吧！来，给你。」
雪哉递过来的纸包内是洒了砂糖的金柑干。
「我不要。」
「啊呀！真是暴殄天物，那我可以收下吗？」
雪哉坐在窗边，不等明留回答便吃起了金柑，安静的室内只听到吃金柑的轻微咀嚼声。
明留不知道该对雪哉说什么？之前他向雪哉提出，同为皇太子阵营应该当朋友时，雪哉的反应十分冷淡，如今他似乎瞭解了其中的原因。
雪哉与自己不同，在皇太子身边侍奉了一整年。虽然明留不愿意这么想，但如果皇太子真的因为讨厌自己而将他送来劲草院，雪哉这家伙一定知道这件事。
明留想确认皇太子的意志，却又不是很想知道。
「……如果没有其他事，可不可以请你离开？」
他害怕从雪哉口中得知这件事，连他都觉得自己说话的声音听起来很窝囊。
雪哉察觉他难掩嫉妒的冷淡措词，一笑置之。
「当然有事啊！否则怎么会来探视你呢！」雪哉一脸风淡风轻地贫嘴道：「照目前这样下去，你迟早会离开这里。」
明留听了这句话霎时火冒三丈。
「我还没这么差！我的综合成绩比你好。」
「谁在说成绩的事？你真的搞不清楚自己目前的状况吗？」雪哉倏忽冷然反问。
「我目前的状况……」明留显得有点畏缩。
「你想想，」雪哉把玩着金柑，试着分析情势。「目前劲草院的院生中，有四十四名豆儿，二十一名草牙，和十四名贞木，总共七十九名。其中，只有我和你天生具有比他人高于五个位阶的地位，包括你我在内，仅有六名宫乌有资格使用〈荫位制〉，而且几乎都是豆儿和草牙。」
明留闻言怔愕地瞪大双眼。
「你瞭解这件事所代表的