「……恕我失礼，请问你是哪一位？」雪哉面对逼问的少年，缓缓眨了眨眼。
「我叫明留，是西本家的明留。」
听了红发美少年自我介绍，食堂内响起了惊讶的窃窃私语声。
「原来就是他。」
就连乡下人茂丸也知道，西本家是有钱有势的大贵族。
山内实质上是由四大贵族分头治理，东领由东家治理、南领由南家治理、西领由西家治理、北领由北家治理。四家的祖先是首代金乌的四个孩子，掌握宫中实权的中央贵族都来自这四大贵族。
明留是这四大贵族之一，西家的公子，是山内身份地位最高的少年之一。
「喔！原来你就是传闻中获得皇太子殿下青睐的人。」
蓦然又响起一个语带嘲弄的声音，顺着声音的方向望去，发现一名学长身体后仰，盛气凌人地坐在那里，他的周围有许多跟班。
那是一名草牙，刚才其他人忙碌地为宴会做准备时，他动也不动地坐在那里。他的鹰钩鼻子很好看，只是有点像假的，虽然容貌略比明留逊色，却有着一看就知道是贵族的端正脸庞。他手长脚长，肩膀很宽，也比其他草牙高大。长相和体格都很出众的他，却毫不掩饰自己目中无人的态度，让人不想接近。
「你是谁？」明留讶异地探问。
「我是南橘家的公近。」学长露出挑衅的眼神。
听了他的回答，明留恍然大悟地「喔」了一声，露出了锐利的眼神。
「之前就听说过关于你的传闻。」
「我不知道你听说了什么传闻，至少在这里，我是你的学长，所以在开口说话之前，先搞清楚自己的身份。」公近在说话的同时站了起来，挺起了胸膛，倨傲地看着明留。「我不管你之前是不是皇太子的近臣，这种事在这里完全没有任何意义，如果你敢嚣张，后果就自行负责。」
「你在威胁我？」
「你要这么认为也无妨，反正阿斗皇太子没什么好怕的。」
「你怎么说我都没有关系，但我不允许你侮辱皇太子殿下！」明留露出严厉的表情，倏忽转头看向雪哉问道：「你为什么不吭气？不说点什么吗？」
雪哉一脸为难的表情看着他们，突然被问到这句话，显得有些不知所措
「呃，不好意思，我不太瞭解你们在争什么，所以没办法……」雪哉语无伦次地说。
「你没听到他在侮辱皇太子吗？」明留不耐地皱起了眉头。
紧闭双唇的雪哉听到这句话，眼底深处露出了厌烦的眼神。
啊！雪哉不是无法回答，而是不想回答。茂丸发现这点之后，当然无法袖手旁观。
「啊呀啊呀，即使你这么说，我们也不知道该怎么回答啦！」
茂丸虽然不懂为何会变成目前的情况，还是硬插了嘴，在场的所有人都看向他。
「各位好，我和雪哉同宿舍，是来自北领的茂丸。」茂丸说话的同时也缓缓站了起来，拍了拍一脸诧异的雪哉肩膀，半开玩笑地继续说道：「因为迟迟没有轮到我，我就擅自主动自我介绍了。我和他一样，也是因为想要保护山内才选择进入劲草院。我和他境遇相同，但必须说，明留的问题实在太难回答了。」
「为什么？」明留似乎有点困惑。
「因为像我们这种乡下人，从来没有见过宗家。别人在讨论我们根本不知道对方为人如何的八咫乌，当然既无法表示肯定，也没办法反驳。」
明留顿时哑口无言，而公近也对茂丸这番云淡风轻的话感到意外。
「那你来这里，是打算毕业之后向谁效忠？」公近挑衅地问道。
「现在当然还不知道，毕竟还有三年的时间嘛！」茂丸满不在乎地笑了起来。「目前的首要任务，就是好好努力，培养能够成为山内众的实力。听说，到时候会根据在这里的成绩决定去处。虽然不知道到时候会保护宗家的哪一位，但无论保护谁，无论被派去哪里，只要能够为山内尽力，我就心满意足了。」
茂丸的意见单纯至极，食堂内陷入了一片安静，但刚才默默听着他们对话的贞木终于忍不住笑了出来，食堂内的气氛也顿时缓和下来。
「嗯，茂丸说的没错！」
「今年有一个有趣的新生啊！」
「公近，你也坐下，难得喝酒，这样酒也变难喝了。」
公近原本露出扫兴的眼神看着茂丸，听到一名贞木这么说后，很不甘愿地闭上了嘴。
明留虽然一脸难以接受的表情，却也在周围跟班的安抚下作罢。
茂丸确认新生继续开始自我介绍，又坐回原来的座位。
「茂哥，谢谢你。」雪哉小声道谢。
「不必在意。」茂丸挥了挥手。
正当觉得终于能喘了口气，准备吃点小菜时，市柳皱着眉头走到他们面前。
「你们跟我来一下。」
市柳说完，便把他们带出了宴会会场，来到了浴堂。
「哇，真是太棒了！」
「真不错啊！」
劲草院的浴堂很大，茂丸以前从来没有看过这么大的浴堂，他把脚伸进浴池，和雪哉悠闲地坐在那里放空。