「唉，你听说了吗？今年好像进来了一个厉害的狠角色。」
新生即将入学的早晨，有人在讨论此事。
「狠角色是什么意思？」
「那人武艺高强吗？」
其他人不掩讶异地议论纷纷。
带来八卦消息的男子故作神秘地说道：「这就不清楚了，只听说是大贵族的公子，他的身份比目前劲草院内所有人都还要显赫呢！」
难怪啊！杂乱排列的食案上方，弥漫着恍然大悟的气氛。
「难怪最近那些来自中央的家伙有点心神不宁，原来是这个原因。」
「搞不好他们会因此失去目前的优势。」
「不管搞得好、搞不好，反正他们无法再像以前那样嚣张了。」
那些人原本就只会仗势欺人，如果有比他们地位更高的新生入学，应该整天就只能忙着察言观色、阿谀奉承。
「无聊！」市柳听着其他院生的热烈讨论，不屑地喃喃啐道。
由于听到有人说「厉害的狠角色」，他才好奇竖起了耳朵，没想到竟是这等乏味之事。
「市柳，你怎么了？」其他院生听到他的低骂声，不解地转头看向他。
市柳冷哼一声，淡讥道：「听起来那个家伙只是身份不凡而已，这算是什么狠角色？简直笑掉大牙，别忘了我们可是武人。」他停顿了一下，不以为然地蹙眉，环顾着在场的所有人。「即使他的出身再好，若剑术不精通，根本不值一提。在道场见识他的实力之前，就如此长他人志气，实在难以苟同。」
市柳和其他人所在的〈劲草院〉，是一所培养宗家近卫队〈山内众〉的武人学院。
山内众的职责是保护宗家，也就是金乌家族。
金乌居住在朝廷所在的中央山上，统率山内的所有八咫乌。而羽林天军则是为了保卫包括中央山在内的中央，所建立的军队。羽林天军必须听从大将军的号令，山内众则是听从宗家主人所下达的指令。
山内众是不同于其他士兵的精锐部队，根据主公的命令，可能会掌握极大的权限，所以只有通过劲草院严格训练的武人，才能成为山内众。然而，虽然表面上只要具备聪明才智，不拘身份，任何人都能进入劲草院，但这已是很久之前的事了。
市柳对那些重视血统的院生心有不满，才会说出刚才那番话，但他们所露出的眼神，简直就像遇到了会说话的狗似地大惊小怪起来。
「那家伙是怎么回事？他吃错药了吗？」
「不是不是，他想在新生面前摆出一副学长的姿态，所以现在就开始装模作样了起来。不要理他就好。」
几个院生看似在窃窃私语，实则是故意讲给他听。
「你们这些人……」市柳燃着薄怒正想要站起来。
「市柳，你先别激动。我并非只因为他身份高贵，才说他是狠角色，而是还有其他理由。」最先聊起这个话题的男子连忙举起双手制止，以一副很瞭解状况的表情，得意地笑道：「听说那家伙之前还是皇太子殿下的近臣。」
「他是皇太子殿下的近臣？」
「真的吗？」
「这就厉害了。」
其他人忍不住瞪大眼睛，七嘴八舌议论起来。
皇太子是日嗣之子，日后将背负起整个山内。而皇太子的近臣，将来很可能成为金乌陛下的亲信，在朝廷内掌握实权。因此，那个狠角色绝对是目前整个山内，前途最光明耀眼的八咫乌。
「……但这就有些奇怪了。既然这样，他大可直接进入朝廷就好，为什么还要特地来劲草院呢？」
其中一个人沉吟了半晌，喃喃道出疑虑，市柳听了也拧着眉深思。
当今朝廷有所谓的〈荫位制〉，可以根据一个人的出身显赫给予官位。若皇太子中意之人身份地位较低，为了正式提拔他而送来劲草院，这还情有可原。问题在于，传闻中的「狠角色」是大贵族的后代。
「听说，若靠荫位制提拔，会浪费他一身好武艺。」
「即使进了劲草院，也未必一定能够毕业，他还要来这里吗？」
瞭解劲草院有多么严格的院生们，皆面面相觑。
「我搞不太懂，他再怎么优秀，也只是以中央贵族的标准而言吧？」
「但如果传言属实，他身份高贵，而且武艺也很高强，那就真的是狠角色了。」
「无论如何，希望他不是讨人厌的小鬼。」
院生们不停地揣测、讨论着。
市柳沉默不语，他仔细分析刚才所接收到的讯息——大贵族的公子，又是皇太子殿下的近臣，既然有高贵的血统，照理说可以直接当官，但那人却选择来劲草院当新生。
当！市柳的脑海中响起了警告的声响，一名少年的脸浮现在他的脑海。
该不会是他？市柳立刻不悦地摇了摇头，像是要甩开那张假意无忧无虑的邪恶笑容。
那个家伙曾经明确表示，绝对不会去劲草院，也不打算到中央的朝廷做事。正因为那家伙这么说，自己才决定来到劲草院。
市柳一股劲儿地把碗里的白饭扒进嘴里，努力摆脱内心不祥的预感。
用完膳后，大伙儿走出食堂，一起