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「我希望你以北家家主孙子的身份，一同前往地下街。」宗家嫡长子坦率地说。
「皇兄！」皇太子语带责备地警告，长束并没有退缩。
雪哉看着长束挑衅的表情，一时说不出话来。
目前的朝廷有可以根据血缘关系决定官位的〈荫位制〉，除非雪哉本人要求，否则不会反映在他的官职上。以资格来说，雪哉具有和北家家主直系孙子几乎相同的地位。
不过，雪哉特别讨厌别人把他视为北家的人。因为在垂冰生活时，自己身上流着的高贵血液带给他很多不利，从出生到现在，只会造成他的麻烦。他之前侍奉皇太子时，曾经和长束有交流，长束应该很清楚这件事。
「我们面对的是地下街那帮人，手上的好牌实在太少了。」长束停顿了一下，看见雪哉默然不语，不知道想到了什么，又补充道：「按照目前的状况，显然不可能进行合乎情理的谈判。然而，一旦你与我同行，情况就不一样了。地下街那些家伙最警戒的并不是我们宗家的宫乌，而是掌握了兵权的大将军玄哉公。」
雪哉听到长束暗示他祖父是地下街的人最害怕的对象，露出了嘲讽的笑容。
「……您要我主动去当人质？」
「我不否认。」
雪哉神情讥讽地看着眼前的男人。
「虽然这么说很失礼，但这种想法太卑鄙无耻了，难以想像是出自宗家嫡长子之口。」
「你怎么说都无所谓，我的想法是不会改变的。」
长束毫无怯色，在他身上已经完全感受不到，以前那种受到良心谴责的罪恶感。
「不过，你和我想要保护的东西，在本质上是相同的。」
长束主张，保护真金乌和保护山内是同一件事。
「把你作为谈判筹码所获得的线索，将可以拯救你的故乡。还是对你来说，自己的矜持比故乡更重要？」
这句话确实对雪哉发挥了激将作用——一旦成为人质，不知道地下街的人会对他做什么，而且朝廷也未必会关心他的安危。他只是具有地下街的人认为有资格成为人质的身份，在紧要关头是可以被舍弃的宫乌。
长束只是基于这个理由选中了自己。然而，即使清楚瞭解这一点，雪哉除了接受长束的挑衅，没有其他的选择。因为若猿猴闯入途径的〈第三道门〉在北领的话，就必须尽速掌握相关的情报。
雪哉不希望别人将他视为北家的成员，是为了保护垂冰的家人。只要能够保护家人，阻止他成为「北家雪哉」的矜持，根本一文不值。
雪哉仔细思考良久，面对屏息敛气地等待自己回应的众人，他无声地抬起头。
「……如果我发生意外，可以请长束亲王去向我家乡的家人说明吗？」
「好，一言为定。」长束毫不犹豫地答应。
「好，那我恭谨受命。」雪哉也下定了决心。
A005-001
皇太子夫妇似乎还有话要说，继续留在招阳宫。
雪哉立刻被带到长束的府邸，他被要求先瞭解最低限度的状况，为会谈做准备。
让雪哉去当人质一事，长束是认真的，他也完全不掩饰想要利用雪哉的态度，可以感受到他本身对于维护金乌的决心。
而后，经过几次的书信往来，决定在翌日举行会谈。
就这样，雪哉住进长束的府邸，迎来会谈当天。
早晨，雪哉得知他的衣服已送到，便起身走去另一个房间准备试衣，很快他发现有一位十分眼熟的女子等在那里。
她身穿素色小袿，却难掩与生俱来的美艳，一头带着朱色波浪的黑发剪成齐肩的长度，长睫毛下的迷蒙双眸如宝玉，柔嫩肌肤光滑细致，朱唇宛如成熟的茱萸果实般鲜红欲滴。她原本就像朵绽放的牡丹，如今眼中有了以前所没有的沉稳，让她的美貌更加动人。
「真赭薄女史。」掌管樱花宫的女官为什么会来这里？雪哉惊诧地睁大了双眼。
「你也该考虑一下自己的身份，怎么可能轻易张罗到符合你地位的少年宫乌服装？这是我从老家借来的。」
真赭薄无奈地指着身后的衣架，上面挂着一整套参加仪式用的漂亮礼装。
真赭薄目前是侍奉滨木绵的女官，原本代表西家，是山内首屈一指的公主。之前曾与滨木绵一样，为了皇太子选妃进入樱花宫候选。
东南西北四家分别派出一名公主，无论是家世或是外貌，都是经过严格挑选的四名才女，聚集在同一个宫殿内候选，称为〈登殿〉。登殿的公主都会向皇太子争宠，最后赢得皇太子欢心的公主，将成为皇太子妃，也是樱花宫真正的主人。
照理说本应如此，只是这次皇太子选妃时，从来没有发生过「争宠」的情节。因为在四名公主登殿期间，皇太子从来没踏进樱花宫。
以结果来看，皇太子顺利挑选了滨木绵成为樱花宫主人。然而，史无前例的「皇太子缺席状态下的选妃」曾经引发多起事件和问题。目前除了滨木绵以外，还有几经波折终于成为女官的真赭薄留在樱花宫内，听说其他公主和她们的贴身侍女，都回到各自老家。
由于滨木绵是打破常规入宫的，几乎没有贴身侍女及后盾，原本在这种状况下，她不可能胜任樱花宫主人一职。如今能够勉强维持，是因为当时的竞争对手真赭薄的尽力相助。
真赭薄有一个和雪哉同龄的弟弟，这次就是私下借了她弟弟的衣服给雪哉。色彩鲜艳的绯红外袍在晨光下灿然发亮，内衣白得耀眼，这些是贵