emsp;长束斩钉截铁地断言，然后在皇太子面前正襟危坐。
「奈月彦，你听我说。之前你去谷间，我没有阻拦，是因为你用了假名，而且如果只是去谷间，威胁并不大。但这次的情况不同，对方知道你是宗家的日嗣之子，还叫你去他们的地盘地下街。如果你在那里有什么三长两短，我们就彻底完了。」
掌管谷间的干部都住在地下街，那里的人个个都不好惹。贵族可以去谷间，但几乎禁止进入地下街。即使去了那里，也无法保证能够平安离开。
长束语气转为恳求谏劝。
「拜托你回心转意。猿猴闯入这件事的确出乎意料，但早就料到迟早会有这么一天。既然这样，你应该很清楚，若你死了，将会造成动荡；如果你变成人质，朝廷更无法采取行动。你明知有这样的危险，仍然执意要去地下街吗？」
皇太子深邃锐利的黑眸，坚定地看着兄长。
「他们指名要我去。既然上一代代理金乌曾经与他们达成协议，就代表代理金乌也亲自出马过。如果我不去，对方必定无法接受。」
长束看着皇弟不妥协的神情，知道他无意退让，把原本已到喉咙口的话，又吞了回去。
「看来……我无论说什么都无济于事……」
他垂首紧闭着双眼，沉默片刻后，怅然地叹了一口气，再次抬起头时，脸上的表情已和前一刻完全不同。
「路近。」
长束的护卫原本站在门口旁观，一听到长束的叫唤，便以迅雷不及掩耳之势拔出了刀，其三名手下也冲了进来，同时把刀架在皇太子的脖子上。
雪哉被眼前的景象惊吓到，正准备站起来时，耳边传来路近喝斥声：「不许动！」他僵在原地。「一旦抵抗，我会真的砍人。」
「路近！」
「长束亲王下令，只要留下活口，即使牺牲一条手臂或是一条腿也是情非得已。你们该不会天真地认为我下不了手吧？」
皇太子轻蹙着眉宇，雪哉忐忑地猛吞口水。
路近剽悍异常的外形一如往常，强悍勇猛、目中无人的样貌，根本不像是黑色乌鸦，简直就像是在天空飞翔、四处找寻猎物的大型猛禽。
长束在宫乌中身材算是高大的，他比长束更高，而且手长脚长，即使隔着绣了花俏刺绣的厚衣，仍然可看到他一身饱满强健的肌肉。他有一双炯炯大眼，随意绑起的头发，就像在原野上奔跑的孩子般凌乱。
路近原本是拥护长束的南家宫乌，不知何故，他抛弃了高贵的身份，成为长束的护卫。他特立独行，平时就扬言，自己毫不关心皇太子的安危，只要他愿意，绝对会说到做到。
雪哉一时以为他对皇太子有叛意，内心捏了一把冷汗，但情况似乎不对劲……守在周围的路近手下虽然拿着刀，完全没有要袭击的迹象。
路近皱起他的鹰钩鼻子，狰狞地斜勾嘴角。
「说句心里话，如果你真心希望会谈成功，就去地下街吧！反正被杀被剐都不关我的事。只是既然长束亲王有令，我就无法袖手旁观了。」路近说完，放下了刀，动作夸张地摊开了双手。「你就乖乖打消去地下街的念头，否则我真的必须对你动手。反正只要你的命还在，长束亲王就没意见。」
长束态度强硬，不妥协地附和道：「没错，奈月彦，即使你断手断脚，我也有义务要保护真金乌，即便可能伤害你的是你自己也一样。」
「澄尾，你支持哪一方？」皇太子面露不悦，朝向自己的护卫求解。
在门口垂首闭目的澄尾，用力把头转到一旁。
「……奈月彦，对不起，这次我也赞成长束亲王，你不该去。」
滨木绵冷静地看着眼前一连串事态的发展，无奈地托腮坐在书桌前。
「你们不相信金乌的判断吗？」
「当然相信。」长束意外地反驳了滨木绵。「只是他的直觉对这方面的危险，完全无法发挥作用。」
「你这么说的确有道理。」滨木绵似乎表示投降。
皇太子从滨木绵身上移开视线，转而看向皇兄。
「但地下街的人不可能善罢甘休，你有什么打算？」
信上明确写着『皇太子来此会谈』，当然不可能拒绝会谈。若是随意找人代理，非但无法谈判，甚至可能导致决定性的对立。
「我去。」长束毫不犹豫地做出决定。
除了路近和长束本人以外，在场的所有人都对长束坚决果断的态度感到意外。
「……你是认真的吗？」皇太子半信半疑地问道。
「我会负起阻止你前往的责任。」长束平静地再次强调。「我不会错过地下街的线索，更何况宗家的直系嫡长子前往，应该不至于不够分量。」
皇太子欲言又止了半天，犹豫了一下，旋即叹了口气闭上嘴。
长束可能认为这件事已经谈妥了，转头看着雪哉。
「雪哉。」
惶恐地看着这一切的雪哉，听见自己的名字时，吓了一跳。
「什、什么事？」
「我有事相托。」
雪哉见他如此郑重其事，已经猜到了几分，心陡然一凉，收敛起惊愣表情。
「……请问是什么事？」雪哉警戒地探问。