自决定……」
「你这个笨小子，有资格拒绝吗？」乡长不满地瞟了他一眼。
雪马原本想要说什么，但迟疑了一下，最后闭了嘴。
吃完晚膳，墨丸正在客房内歇息。
雪马跪坐在客房的走廊前，低声通报。
「墨丸大人，虽然有点晚了，但浴池已准备就绪，容我为你洗背。」
纸拉门立刻打开，墨丸满脸惊讶地探出头。
「雪马，感谢你为我备妥热水，但岂能让你为我洗背？」
照理说，通常由男仆役或是奴婢协助客人入浴。即使退一百步，如果是雪哉或是雪雉，或许还说得过去，怎么想也不可能由下任乡长的雪马来请他入浴。
雪马当然深知这件事，这次特别要求下人不得说出去，也瞒着家人，偷偷来见墨丸。
「请恕我无礼，但你明天早晨就要出发了吧？」
雪马的言下之意，就是只有现在有时间能聊天。
「……好的，虽然愧不敢当，那就拜托你了。」墨丸也立刻心领神会。
雪马对客人的机灵心存感激，带着墨丸前往浴场。
乡长官邸的浴场当然与中央无法相提并论，据说宗家和宗家关系密切的四大贵族的宅第，都有可以泡澡的浴池。乡长终究只被称为地家的乡下贵族，顶多将其他地方烧好的热水，搬至只能容纳两、三人的小房间内，但墨丸对此并无半句怨言。
雪马把装了热水和冷水的水桶放于地上，对身着入浴时穿的单衣〈汤帷子〉的墨丸探问：「是否能在沐浴时与你交谈呢？是关于雪哉的事。」
「但说无妨。」墨丸了然于心地颔首。
雪马将热水和冷水倒入空的水桶中，调节至适当温度后淋在墨丸背上。
「你说大家为雪弟离开中央一事感到惋惜，此话当真？」
「千真万确。」墨丸毫不犹豫地回应。「雪哉非常优秀，交办的事也处理得很出色。皇太子殿下对他离开朝廷尤感不舍，甚至希望将他拔擢为近臣，一直在自己手下做事。」
雪哉主动拒绝了皇太子的提议，并非皇太子驱逐了雪哉。
「刚才听了乡长的话，我大吃一惊。雪哉没有向父亲报告自己在中央做了什么吗？」
果然是这样。墨丸发自内心感到不可思议。
「雪哉说，自己在中央一事无成。」雪马深深地叹息。
雪哉从中央回来后的报告始终如一——自己对皇太子殿下并无任何帮助，反而碍手碍脚。虽因人员不足，在那里当差一年，却也是情非得已，皇太子找到其他近侍后，就即刻将他辞退了。
「憨直的父亲把此话当真，但我一直不认为有这种事。幸好这次有机会向你问清楚。」
「是否可闻其详？」墨丸的眼神露出疑问，好奇地看着雪马。
雪马深呼吸后下定决心，回视墨丸双眸。
「你是否知道我们三兄弟中，只有雪哉的母亲和我们不同？」
「我知道。」墨丸直直地望着雪马的双眼，缓缓点了点头。
雪哉的亲生母亲生下雪哉之后，便撒手人寰。由于他出生在垂冰乡的主家北家，母亲的高贵身份反而成为灾难。雪哉和兄长雪马只相差一岁，之前有人提议废除长子雪马，由雪哉担任下任乡长。众人一度为该由雪哉或雪马继承而争执不休。然而，父亲对主家的北家察颜观色，又无法承受亲戚的攻击，始终没有明确表态该由谁继承乡长一职。
「我之所以能够成为继承人，是因为雪哉处处以我为尊。无论学问还是剑术，他一旦得知是和我较量，每次都潦草处之，很明显是故意的。因为只要父亲不在场，我们兄弟吵架时，无论是口舌之争还是比力气，我从来没有赢过一次。」
母亲和么弟都知道这件事，只有父亲不了解。
「父亲完全没有想到雪哉是刻意假装自己是废物，也许是害怕瞭解真相，所以故意不去思考这个问题。」
雪马低头停下了手，他对必须由自己说出这件事感到极度可悲，更对雪哉深感歉意。
「我想父亲只想求安心，告诉自己让我当继承人是正确的决定，自己的判断没有错。实际上，并非父亲选择了我，而是雪哉让我成为了继承人。」
正因为这个原因，母亲和自己都对雪哉抱有歉意。虽然清楚知道雪哉并非如父亲与亲戚所言是个「废物」，但又不得不接受雪哉的用心，对此深感不安。因此，自己与母亲都发自内心为雪哉能前往中央，感到高兴。
「……只要父亲持续蔑视雪哉，他就会一直如此。我真的很希望雪哉能够到中央去闯一闯，如此一来，就不必顾忌我和母亲大人，自由自在地过日子。」
这绝对不是因为讨厌雪哉而有此想法。母亲向来把雪哉视如己出，雪马和雪雉也将他视为家人，既希望他一直留在垂冰，却又为他必须勉强收敛自己的能力感到扼腕。
「雪哉为何又回来这里呢？」
既然皇太子殿下挽留他，他应该留在中央，而且对他来说，这样反而更好。
雪马露出求助的眼神抬眼望着墨丸，这位来自中央的客人露出凝望远方的眼神，似乎想起了什么。
「他似乎无法从侍奉皇太子这件事中感受到价值，因为他曾经再三提及，对他而言，家人和故乡最重要。」
「他……仍