雪哉边说边跑向兄长，接过他身上背的婴儿。
哥哥不屑地冷笑道：「因为我做梦都没有想到，你会睡到这么晚！更何况哪有人吃了早餐之后，还继续睡回笼觉的？」
「雪哉哥，我有叫你喔！但你就是不起来，所以是你自己的错。」
一脸若无其事说话的，是小名叫做「雉弟」的雪雉。他身上背的箩筐虽不大，但已装满了青梅。
「好啦、好啦！是我的错。」雪哉恼怒地嘟囔着。
「既然知错，就废话少说，赶快做事。」
雪哉听着兄长的数落，快步走去附近最大的集水处。
午后才开始进行下一步作业，赶着回家煮午膳的女人们，纷纷带走了自家小孩。在饭煮好之前，乡长家三兄弟无事可做，便在柿子树下荫凉处坐了下来，准备抢先一步清洗青梅。
现下还没有蚊子，初夏舒爽的风吹在微微渗汗的额头上，感到舒畅无比。青梅上溅起的水沫，在穿过树林缝隙的阳光下闪闪发光着。绿意盎然的枝叶透着黄玉般的日光，三兄弟树下专心地洗刷着青梅。
「兄长，这个时间在这里打杂，还真是难得。你不用帮父亲大人做事吗？」
长子雪马和两个弟弟不同，将来要继承乡长的职务，平时这个时间都会在外协助父亲。
「这个嘛，」雪马滚动着竹盘上的青梅，露出异样的表情。「听说街道附近出了事，所以父亲大人出去了。」
乡吏会接手处理，即使乡长不在也能应对的杂务，因此雪马暂时无事可做。
「老实说，他们也觉得我很碍事，便把我赶了出来。于是，我决定在父亲大人回来之前，先来这里帮忙。」
「这种想法真是让人肃然起敬啊！听说今年的青梅大丰收。」
雪哉才刚说完，一旁的雪雉眨了眨眼，突然拿起一颗青梅伸到他的面前。
「数量或许是多了，但你看，不觉得每一颗都很小吗？」
听雪雉如此一说，雪哉发现虽然青梅收成丰足，但确实都偏小。刚才采收时听大人们说，以前的青梅更大颗，每棵树上能采收到的数量也更多。
「似乎不光是青梅，最近连蔬菜的品质也欠佳。雪哉哥，你在中央时没听说吗？」
两个月前，虽然雪哉还在中央的宫中当差，但宫廷中只使用各地特产品中的高级品，所以对此他几乎无法体察。不过，他记得经常听闻农作物欠收的消息，而且听都听腻了。
「嗯……确实经常听到稻米欠收。」
「果然真的是这样。南方好像还发生了洪水，真是讨厌！」
雪雉摇着头嘟囔地抱怨，想必这些话都是向刚才那些婆婆妈妈现学现卖的。雪哉对装大人的雉弟露出不置可否的笑容，把竹盘上洗好的青梅倒进箩筐里。
虽然么弟只说了一句「真是讨厌！」但如果是在中央，必定会接着说，「皇太子是这一切的始作俑者。」
日后将背负起山内一切的日嗣之子，也就是皇太子殿下本人，正是雪哉之前在中央侍奉的主子。由于风评良好的皇兄的让位之举，进而让地位尊贵的皇太子成为宗家继承人，却也使得他落得恶名昭彰之名，在宫廷内树立了众多敌人。这几年农作物欠收和洪水，都被认为是「皇太子破坏原来的规则使然」，令他身陷困境。
雪哉在宫廷内当差的时日虽浅，但在宫廷期间，经常听到有人将天灾的责任怪罪于皇太子。即使现在听到这种事，心情仍然很复杂。
他转过头看向远方，蓦然看到一片蔚蓝的天空中有一个黑影——那是一只大乌鸦。
哥哥和弟弟顺着雪哉的视线望去，也立刻发现了。
「父亲大人回来了吗？」么弟感到疑惑。
雪马望着天空，冷静地分析。「应该不是！不见有人骑在马上，所以那并不是『马』，而是鸟形的八咫乌。」
雪哉和其他八咫乌具有人形和鸟形两种样貌。
对八咫乌而言，变成鸟形是「羞耻之事」、「无礼之事」。像雪哉等武家的地方贵族，以及被称为〈里乌〉、〈山乌〉的庶民，大部分都不排斥变身鸟形，但很多被称为〈宫乌〉的中央贵族，一辈子都没有变身鸟形的记忆。
基本上，八咫乌都希望以「人形」过日子。因为一旦无法维持人的样貌，就必须一辈子以鸟形生活，不再被视为是八咫乌。这些无法自由变身人形的八咫乌和饲主签约后，会由饲主供应三餐，变成为饲主工作的家畜，被称为〈马〉。
不过，渐渐逼近的鸟影身上，看不见饲主的身影，可见并不是马，但如果是鸟形的八咫乌，又显得过于慌张。
「……你们不觉得有些不太对劲吗？」
虽然距离还很远，却已可以听到呱呱叫声，宛如溺水般在空中横冲直撞。
「我去看看。」雪哉不假思索地提议。
「好。」雪马点了点头。「雉弟，你赶快去通知乡吏。看那样子，可能哪里受了伤。」
「好的。」
「那就交给你了。我去通知婶婶她们。」
在兄长飞奔出去的同时，雪哉和雪雉也立刻幻化成鸟形。么弟飞向乡长官邸，雪哉则转过身，朝向逼近的鸟影直线飞去。
当他飞上天空后发现，上空果然并无强风，照理说那只乌鸦不需要那么用力拍翅。等到飞到可以看清可疑者的面容时，不禁大吃一惊。
乌鸦好像忘了如何飞