。」
原来皇太子和长束就是借由这种方式，掌握宫廷内的势力版图。
今天，他们兄弟两人说好一前一后去找南家家主，就是想要试探南家家主的真心。
「路近，你是什么时候察觉皇兄的真实想法？我完全不知道你也是我们的同路人。」
「那当然啊！」路近点了点头。「我很久之前就发现长束亲王把消息透露给您，但长束亲王直到最近才亲口告诉我。」
路近说，是在他向长束报告敦房最近举动有点奇怪时，才知道这件事。
「虽然我原本希望等长束亲王主动告诉我，但后来形势越来越紧迫。完全没想到敦房会在今天采取行动，如果更早确认长束亲王的想法，或许可以预防今天的事发生。」
长束听了路近的话，露出了尴尬的表情。
「在奈月彦刚回来时，我无法瞭解你和敦房对奈月彦有什么想法。正因为不知道……」
因为长束派内部也有不平静的动向，所以无法轻易相信任何人。
「说到底，还是无法相信我。」路近一针见血地说出了长束没有说出来的话。
长束虽然一时语塞，但并没有辩解，而是点了点头说：「没错，我为怀疑你道歉。」
「在这种情况下，也是无可奈何的事。姑且就认为您最后还是决定相信我，之前的事就不计较了。」路近说完，轻轻转动了肩膀。「话说回来，我在长束亲王身边这么多年，能够看出来并不稀奇。雪哉，你真是太厉害了！」
路近突然对雪哉露出无邪的笑容，让雪哉的身体忍不住抖了一下。
「什么？」
「你之前不是并没有发现皇太子殿下和长束亲王在背后联手这件事吗？为什么会在紧要关头发现这件事？」
路近感到好奇，但雪哉不知道该怎么回答。
「我也想知道为什么。」刚才始终不发一语的澄尾也开了口。
「这次让殿下和你遭遇这种事，都要怪我。多亏了长束亲王提供消息，只要有可疑的动向，通常都可以马上解决。因为已经习惯了这种状况，所以就大意了，都怪我疏忽了。」澄尾懊恼地说道，「差一点造成无可挽回的结束，幸亏你机灵，救了大家。但是为了能够汲取这次失败的教训，我想瞭解自己哪些地方做得不够完善？这次虽然很幸运，但下次可能就不是这样了。所以拜托你，能不能告诉我，你到底是怎么发现的？」
雪哉对集中在自己身上的视线感到不知所措，把眉毛皱成了八字形。
「其实也不是什么了不起的事，我只是想起了殿下要求我当他的近臣时，对我说的一句话。」
当雪哉不想成为近臣时，皇太子对他说——
『如果你不到一年就回去的话，不是会被送去劲草院吗？』
「……为什么这句话会让你觉得长束亲王是皇太子殿下的盟友？」澄尾困惑地问。
「这很简单啊！别看我这样，我也是武家的出身，却把去劲草院当作是一种惩罚。如果北领的人听到，一定会笑死。」
不是武家的人可能难以瞭解，但垂冰的家里会觉得这件事是奇耻大辱。
而且当时只有雪哉的家人和长束听到『如果雪哉逃回垂冰，就要被送去劲草院』这番话。
「我父母很爱面子，我的长兄和么弟比我自己更讨厌别人把我当笨蛋，所以只有长束亲王会把这句话告诉皇太子。」
此外，若认定长束是盟友的话，就可以解释为什么皇太子对长束阵营的事瞭若指掌。虽然这种推测不足以断定，但他认为值得孤注一掷。
他之前在谷间生活了一个半月期间，曾经听说长束就住在谷间和中央花街中间。当他在连滚带爬逃出隧道之后，没有跑回中央，而是直奔长束的宅邸。
「多亏你的机灵，救了我和殿下。」澄尾感激不已地握住了雪哉的手。
「雪哉，真的很庆幸你帮助我皇弟，我也要向你道谢。希望你以后无论台面上和暗地里，都要继续支持他。」
就连长束也这么说，雪哉感到坐立难安，慌忙把被澄尾握住的手抽了回来。
「你们别再说这种话了，事到如今，已经不需要我了。」
更何况满一年之后，雪哉就要回去垂冰了。既然已经知道想要杀害皇太子的凶手，他已经完成了最低限度的约定。
没想到澄尾和长束完全无视雪哉本人的意志，说了完全出乎他意料的话。
「怎么可能有这种事，你当然要继续留在朝廷当殿下的亲信。」
「不会有任何人有意见的。想到奈月彦从此有了参谋，我也就放心了。」
「……啊？」
他们的态度有点奇怪。雪哉感到哪里不对劲，皱起了眉头。
「你们在说什么啊？我只是地家的次子，即使去了朝廷，最多也只能打杂而已。」
「别开玩笑了！」长束一笑置之，开朗地说道，「你不是北家家主的孙子吗？在山内身份最高的孩子之一，竟然开这种玩笑。」
「皇兄！」皇太子紧张地制止道。
不过，长束不知道是否因为松了一口气，无法收起打开的话匣子，澄尾也无法住嘴。
「等到二十一岁，你就可以靠荫位制加入高官的行列。」