msp; 「无须客套。你不惜这么做，也要和我谈的是什么事？」
皇太子立刻切入了正题，敦房对他的直截了当露出了满意的笑容。
「那我就直话直说了。我知道目前有人想要暗杀殿下，而且也知道朝廷对此视而不见，我会设法解决这件事。」
他提出了意想不到的建议。原本在一旁警戒的澄尾，忍不住露出惊讶的表情转头看着敦房，雪哉也感到很讶异。只有皇太子仍然一脸严肃的表情，示意他继续说下去。
「非常感谢你的心意。但你应该不只是想要保护我，到底有什么目的？」
即使面对皇太子的质问，敦房也丝毫没有怯色。
「我只有一事相求。当殿下即位时，希望您可以保护长束亲王。」
皇太子听到这个意想不到的要求，也露出了意外的表情。
「……保护皇兄？我吗？」
「是的。照目前的情况，长束亲王的生命会有危险，」敦房痛切地说道：「或许您们已经知道，仰慕、追随长束亲王的人，目前分成了两个派系。」
其中一派，就是以敦房为首的「稳健派」，这些人纯粹只是仰慕长束的人品，对目前的状况感到满足。
另一派是以路近为中心的「激进派」，他们对长束目前位居皇太子之下感到不满，觉得只要为了长束，甚至可以用强硬的手段。
「之前袭击您的是『激进派』中轻率的家伙。路近虽然现在很安分，但早晚会集结势力对您下毒手，让长束亲王成为金乌。路近之所以目前没有采取行动，是在等待您的风评变差，朝廷内有更多拥护长束亲王的声音。他认为目前只要按兵不动，『阿斗皇太子』很快会自掘坟墓。」
虽然皇太子本人若无其事地听着，但始终沉默的澄尾渐渐皱起了眉头。雪哉听了这些，心里当然很不舒服，但更难以相信大剌剌说出阵营内部状况的敦房。
敦房似乎已经下定了决心，所以始终保持镇定的态度。
「但是，我认为路近的想法不会成功。」
皇太子听闻用眼神发问。
「……因为您并不是阿斗。即使再怎么等待，对您的风评只会上升，不可能下降。」敦房的脸上露出一丝苦涩的灰心表情，突然他低下了头，轻笑着说：「因为我心里很清楚……说起来很丢脸，我也曾经一度希望长束亲王可以成为金乌，以为只要拉拢朝廷内的宫乌，就可以轻易实现这件事。」
长束很优秀，而且血统也是正统的宗家男儿。长束成为金乌，应该会是个出色的君主，原本也以为这是正道。
「可惜一切都是白费工夫。」敦房无力地笑了笑，抬起了头，「我很惊讶，即使在表面上嘲笑殿下的宫乌，当我去询问他们愿不愿意支持长束亲王，也都始终没有反应。于是我知道，在私下支持殿下的人比我想像中更多。虽然我不知道殿下是基于什么想法假装被人讨厌，但我相信您已经顺利完成了疏通工作。」
雪哉惊讶地回头看着主子，皇太子仍然面无表情。
「未必如你所想的。我倒觉得朝廷的高官正在观望，目前还无法判断支持我还是皇兄对自己更有利。」
皇太子淡淡地回答，让人无法猜透他的心思。
「即使是这样，如果他们认为皇太子是阿斗，一定会毫不犹豫支持长束亲王，」敦房主张道，「所以我相信殿下和他们之间绝对有什么让他们产生了犹豫。」
皇太子露出了苦笑，敦房露出了咄咄逼人的锐利眼神。
「我再次重申，我认为殿下不可能是阿斗。所以我放弃了，即使继续抱着无法实现的梦，也只会把长束亲王逼入绝境。」
敦房说，最重要的是，长束亲王并不希望取代皇太子成为金乌，所以他发现继续坚持下去，只是满足自己的私欲。
「然而，路近搞不懂这些事，如果继续认为殿下是『阿斗』加以轻视，用尽各种手段让长束亲王即位，所引起的灾祸恐怕会波及长束亲王。长束亲王是一个优秀的人，最希望山内的平安，完全没有想要取代殿下。但照目前的情况发展下去，即使并非长束亲王的本意，他也可能会成为谋反的帮凶，我想要努力避免这种情况发生。」
「所以你希望我保护皇兄吗？」
皇太子瞭解了他的意思小声问道，敦房明确地点了点头。
「以后如果那些激进派有什么可疑的动静，我会通知您，我会派属下搜集证据。只要殿下开口，我愿意做任何事，所以请无论如何都要相信长束亲王的清白。」
敦房深深地低头请求。皇太子低头看着敦房的后脑勺，摸着自己的下巴陷入了沉思。
「我瞭解你的意思了。但这不是可以轻易接受的提议，而且我打算根据你日后的行动再决定。你觉得如何？」
敦房抬起头，缓缓露出了笑容。
「万分感谢，现在这样就足够了。」
「那就马上拜托你一件事。」
「只要是我力所能及的事，尽管吩咐。」
「我希望由你安排我和南家家主见面。」
澄尾倒吸了一口气，雪哉也忍不住抬起了头，但皇太子脸上的表情很平静。
「我从来不曾有机会和南家家主推心置腹地谈话，虽然曾经多次试探，但他似乎讨厌我，所以我至今搞不懂他在上次的会议上说不反对我即位的真正意图。如果可以的话，我希望在我皇兄不在场的情况下，和他一对一谈话。你应该可以搞定这件事吧？」
南家的家主是