会知道了。」雪正说完，走出了关卡。
听说北家的朝宅位在中央高山的南侧，从这里北关卡出发，必须绕半个中央城下才能到。雪哉很纳闷，雪正为什么不直接飞过去，但一走出关卡之后，就立刻瞭解了原因。
「这就是湖吗？」
「对，我们要从这里搭船过去。」
雪哉第一次看到这么大的湖，虽然他之前就听说这座湖一眼望不到尽头，但没想到比他想像中更加壮观。
湖面在春天的阳光下泛着银色涟漪，熠熠发光。对岸有好几栋水上建筑物，小船载着货物在湖上来来往往。
「无法靠飞行搬运的大行李，就使用水路运输。也有很多人特地来到码头进货，除了中央门附近，整个中央就像是一个市集。」
从地方来到中央的人觉得以鸟形飞过这片湖区太可惜，中央的八咫乌都不太愿意变成鸟形，所以很多人都会搭船。
雪哉和雪正坐上一艘被驯服后去除毒素的蛟龙拖曳的船，享受着船在湖面上滑行的感觉，看着岸边街道热闹的景象，船在转眼之间就来到了中央高山的南侧。
从码头到宫廷的中央门之间有一条宽敞的大道，雪哉从来没有看过修整得这么宽阔的道路，忍不住感到惊诧。
「如果这样就吓到，你以后会惊讶不完。」雪正看到雪哉的反应，笑着对他说。
他们沿着道路走了一小段路，马路两旁开始出现了做生意的小店和摊位，大部分都是卖食物，到处飘来香喷喷的气味，让人口水直流。也有一些摊位贩卖简单的工艺品和玻璃做的发簪等装饰品，很多穿着漂亮衣服的年轻女人在摊位前叽叽喳喳。
越靠近中央，八咫乌就越活跃，店家的数量和种类也更丰富。女人拿着一根长棒丈量布匹贩卖、小孩子能言善道地推销着甜酒和煮熟的豆子、生意人吆喝着贩卖鱼和蔬菜、街头艺人缓步走在街上敲锣打鼓。也有人在卖龙蛋碎片，或是彩色蜥蜴干、红色麻雀羽毛饰品这些难辨真伪的东西。
不愧是中央的市集，繁华的规模和垂冰乡的市集完全无法相提并论。
他们继续走在大路上，前方出现了一个巨大的悬崖。更正确地说，他们来到了一座通往断崖的大桥。
「哇，这是什么？太壮观了。」
雪哉忍不住惊叫了起来，冲到桥的栏杆旁，探出身体。
连结大马路和断崖的桥下是又大又深的山谷，山壁就像是山谷裂缝其中一侧的形状。因为过于高耸，根本看不清楚谷底的状况。断崖上有好几个地方喷出了水，像瀑布般落向悬崖下方。
那是一座涂了红漆，看起来很壮观的桥，桥的这一端是热闹的市集，靠山的另一端有一道巨大的门，门前站了几名士兵。
雪哉纳闷地看着站在门前的士兵，父亲向他说明。
「那就是中央门。只要过了这座桥，那一头就是宫中了。」
「那里就是宫中吗？但我看到门内也有商店。」
「那不是像市集这里的商店，而是专门做宫乌生意的商人开的店。店里的商品都很高级，所以也只有高阶客人会光顾。」
雪哉走进中央门时很紧张，但门卫确认证件无误，就让他们进入了。
走进门内，周围的气氛的确完全不同了。原本的大马路变成了绕着山外围呈螺旋状的石板坡道，背对着山壁而建的商店比刚才看到的店家更漂亮，贩卖的商品似乎都是上等品，客人的衣着打扮看起来也像有钱人。而且走过那道门后，就听不到商人的吆喝和街头艺人的音乐声了。
雪哉默默跟着父亲在坡道上走了很长一段路，发现坡道突然变陡，渐渐变成了整修得很完善的石阶，路旁的建筑也从原本的商店变成贵族的房子。
当他们走得气喘吁吁时，终于来到石阶的最上方，前方是使用四根涂了黑漆圆柱的豪华四足门，周围是白色墙壁，充满了庄严的气氛。
即使不用父亲说明，雪哉也猜到那是北家的朝宅。
「请开门！垂冰乡乡长雪正和儿子前来参谒，可以麻烦传达吗？」
雪正对着紧闭的大门喊叫。
门旁的小窗户被推开，里面的人确认是雪正和雪哉后，旋即打开了正面大门。
「垂冰乡乡长大人，欢迎光临。」
「嗯，辛苦你来迎接。」
门卫打开门后，映入眼帘的是比雪哉想像中更雅致的前庭。修剪得宜的黑松林立，地上的碎石白得刺眼，一踏进大门，脚下的石板就变成了磨得透亮的黑色花岗石。
北家位在北领的邸第很大，虽然很壮观，但难免有粗俗的感觉，朝宅却品味高雅。
雪哉一边打量着挂在屋檐下有金属雕刻的灯笼，一边跟着父亲来到朝宅的深处。在那里迎接他们的是北家家主的孙子喜荣，日后将继承北家家主的地位。
今年二十三岁的喜荣是一个快活的年轻人，他的外貌一眼就可以看出和北家家主有血缘关系。即使在朝宅内，他也一身方便活动的狩猎装扮，显然很活跃。
他一看到雪正，健康肤色的脸上立刻露出笑容，主动走过来。
「雪正乡长，欢迎你来这里。但是很抱歉，家主和我父亲目前正为白珠公主登殿的事在朝廷商议。」
「喔、喔！」雪正听了喜荣的话，忍不住叫了起来，「白珠公主终于要登殿了吗？」
「是啊！终于要登殿了。」
所谓〈登殿〉，就是为日嗣之子的皇太子选妃所设立的